Desde 2012, el rover Curiosity de la NASA ha estado explorando el cráter Gale en busca de pistas sobre el pasado de Marte y posibles pruebas de que alguna vez soportó vida. Durante el último año, esta búsqueda se ha centrado en los niveles inferiores del monte Sharp, una zona de transición entre una región rica en arcilla y una llena de sulfatos (un tipo de sal mineral). Estas regiones pueden ofrecer información sobre el pasado cálido y acuoso de Marte, pero la zona de transición entre ellas también tiene valor científico. En resumen, el estudio de esta región puede proporcionar un registro del gran cambio climático que tuvo lugar hace miles de millones de años en Marte.
Por ejemplo, esta región tiene características geológicas únicas que incluyen minerales arcillosos que aparecen como capas escamosas de roca sedimentaria. Uno en particular, «The Prow», fue fotografiado recientemente por Curiosity y tuvo a los equipos científicos de la misión zumbando. Estas características se formaron cuando el agua aún fluía hacia el cráter Gale, depositando sedimentos en la base del monte Sharp. Más arriba en la montaña, la colina probablemente estaba cubierta de dunas barridas por el viento que se endurecieron en roca con el tiempo. Entre ellos es donde se formaron las capas escamosas, posiblemente como resultado de pequeños estanques o arroyos que los entretejían entre las dunas.
A medida que el rover sube más alto en el Monte Sharp y a través de la zona de transición, detecta menos depósitos de arcilla y más roca rica en sulfato. Pronto, el rover perforará su última muestra de esta zona y la analizará para obtener más información sobre la composición mineral cambiante de estas rocas. También se espera que el análisis de esta región brinde información sobre cómo el agua subterránea disminuyó y floreció con el tiempo, dejando atrás un registro geológico complejo que indica cómo la región experimentó múltiples períodos «húmedos» antes de convertirse en el lugar congelado y dedicado que es hoy.
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó:
“Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en Mount Sharp. En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes”.
En otras noticias relacionadas con el rover, Curiosity ha estado experimentando algunos problemas de salud que indican que el rover está mostrando signos de la edad. Estos incluyen daños adicionales en sus bandas de rodadura, además de un aparente problema con el instrumento que hizo que el rover entrara en modo seguro. El 4 de junio, el equipo de ingeniería tomó nuevas fotografías de las ruedas de Curiosity, algo que han estado haciendo cada 1000 metros (3281 pies) para comprobar su estado general. Esto se ha vuelto especialmente importante desde que el equipo del rover detectó las primeras roturas en sus bandas de rodadura en 2017. Originalmente, el equipo realizaba inspecciones de las ruedas cada 500 metros (1640 pies).
Esto se duplicó después de que se introdujera un algoritmo de control de tracción para reducir la degradación de las ruedas, lo que se consideró una justificación para realizar menos inspecciones. Sin embargo, las últimas imágenes de las ruedas de Curiosity revelaron que la rueda central izquierda había dañado una de sus características bandas de rodadura en zigzag (garras): cuatro de las diecinueve garras de esta rueda ya se habían roto, lo que la convierte en la quinta. Esto ha llevado a los controladores de la misión a volver a su cadencia original y tomar imágenes de las ruedas cada medio kilómetro (0,62 millas). Dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity en JPL:
“Hemos demostrado a través de pruebas en tierra que podemos conducir con seguridad en las llantas si es necesario. Si alguna vez llegamos al punto en que una sola rueda ha roto la mayoría de sus garras, podríamos hacer una ruptura controlada para arrojar las piezas que quedan. Debido a las tendencias recientes, parece poco probable que necesitemos tomar tal acción. Las ruedas aguantan bien y brindan la tracción que necesitamos para continuar nuestro ascenso”.
El otro problema ocurrió el 7 de junio cuando los sensores de temperatura internos de Curiosity indicaron que una de sus cajas de control de instrumentos se había sobrecalentado. Esto hizo que el rover entrara automáticamente en modo seguro y apagara todo menos sus funciones más esenciales. Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA regresaron el rover a las operaciones normales dos días después, pero todavía están tratando de determinar la causa exacta del problema. Han sugerido que esto puede deberse a una lectura de temperatura defectuosa y desde entonces han cambiado a sensores de temperatura de respaldo.
Estos indicios de desgaste y posibles fallos de funcionamiento no están frenando el décimo aniversario de Curiosity, que tendrá lugar el 5 de agosto. Con su misión extendida indefinidamente, no tiene un cronograma establecido para sus operaciones y seguirá explorando hasta que su generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) muera o sufra una falla catastrófica. Mientras tanto, Curiosity continúa escalando y escalando el Monte Sharp, reuniendo evidencia del pasado de Marte y buscando posibles señales de que alguna vez soportó vida (¡y tal vez todavía podría!)
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