Los científicos que estaban examinando un catálogo de nubes de gas vieron algo extraño: cinco «manchas azules» compuestas de estrellas azules jóvenes en el cúmulo de galaxias de Virgo.
Inusualmente, estas estrellas estaban completamente aisladas de sus galaxias madre y sus estrellas estaban dispuestas en un patrón irregular. Con base en esos detalles, los investigadores creen que han descubierto un nuevo tipo de sistema estelar: una colección de estrellas unidas gravitacionalmente que no es exactamente una galaxia, pero tampoco un tipo conocido de cúmulo estelar.
Aún más misteriosamente, se determinó que las manchas tenían poco gas de hidrógeno atómico, que es un ingrediente crucial en la formación de estrellas. Entonces, ¿cómo se formaron las estrellas jóvenes, especialmente dada su distancia de las galaxias progenitoras potenciales más cercanas?
El equipo de investigación, dirigido por Michael Jones, becario postdoctoral en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, notó la presencia de metales pesados en las gotas. «Esto nos dice que estos sistemas estelares se formaron a partir del gas que se extrajo de una gran galaxia, porque la forma en que se acumulan los metales se debe a muchos episodios repetidos de formación de estrellas, y realmente solo se obtiene eso en una gran galaxia», dijo Jones en un declaración.
Solo hay dos formas principales en que se extrae el gas de una galaxia: la extracción por mareas, en la que la atracción gravitatoria entre las galaxias que pasan aleja el gas de ellas, y la extracción por presión ram, que es «[c]uando una galaxia se hunde en un cúmulo que está lleno de gas caliente, luego el gas sale por detrás», dijo Jones. «Ese es el mecanismo que creemos que estamos viendo aquí para crear estos objetos».
Los astrónomos sospechan que, con el tiempo, las estrellas de las manchas se dividirán en cúmulos estelares más pequeños y se dispersarán.
Los hallazgos del equipo se presentaron el 15 de junio en la reunión 240 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena, California.
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