El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea liberó una cantidad inusual de llamaradas fuertes en 2019. Ahora, los astrónomos están tratando de averiguar por qué.
Sgr A *, el agujero negro de 4.6 millones de masas solares que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, es normalmente una bestia bastante silenciosa. El agujero negro se alimenta lentamente de material en acumulación en el centro galáctico, pero esta fuente de alimento es escasa y la acumulación de Sgr A * no produce nada parecido a los fuegos artificiales que asociamos con los agujeros negros supermasivos en las galaxias activas.
Grupo del Centro Galáctico Keck / UCLA
Sin embargo, en mayo de 2019, Sgr A * de repente se volvió sustancialmente más activo de lo habitual, produciendo una llamarada brillante en el infrarrojo cercano sin precedentes que duró aproximadamente 2,5 horas. Este destello fue más de 100 veces más brillante que la emisión típica de la acreción casual de Sgr A *, y más del doble de brillante que el destello más brillante que jamás hayamos medido de nuestro monstruo vecino.
El brote de mayo de 2019 marcó el inicio de un aumento prolongado de la actividad: un número inusual de brotes fuertes que continuaron al menos a lo largo de 2019 (los datos analizados actualmente se extienden solo hasta el final de ese año). ¿Qué hizo que Sgr A * se despertara? ¿Y esperamos más llamaradas en el futuro? Un nuevo estudio de Lena Murchikova (Instituto de Estudios Avanzados) explora las opciones.
Las llamaradas de Sgr A * probablemente se debieron a un aumento abrupto en la cantidad de material disponible para acrecentar en este agujero negro. Murchikova identifica dos fuentes probables de este exceso de material.
- Derramando estrellas S
El núcleo denso de nuestra galaxia alberga una población de estrellas en órbitas estrechas alrededor de Sgr A *. Estas estrellas arrojan masa a través de los vientos estelares, y cuando las estrellas giran cerca de Sgr A * en el pericentro de su órbita, esta masa desprendida podría acumularse en Sgr A *.
2. Desintegración de objetos G
También se sabe que orbitan cerca de Sgr A * los llamados objetos G. Estas fuentes extendidas pueden ser nubes de gas, estrellas o una combinación de las dos. ¡Todavía no estamos seguros! Los objetos G tenues pierden masa como resultado de la fricción a medida que orbitan, exhibiendo tasas más altas de pérdida de masa a medida que se acercan a Sgr A * y se estiran en formas con áreas de grandes superficies que pasan a través de un material de fondo denso. La masa que pierden a través de esta desintegración en el pericentro podría luego acumularse en Sgr A *.
A través de una serie de cálculos, Murchikova estima cuánto material arrojan estos dos tipos de objetos y cuánto tiempo tardaría ese material en acumularse en Sgr A *. Con base en las observaciones disponibles, el autor encuentra que la explicación más probable para los ruidos inesperados de nuestro agujero negro en 2019 es que actualmente está acumulando material de los pasajes pericentros pasados combinados de los objetos G1 y G2.
Si esta interpretación es correcta, esperaríamos ver que la quema continúe durante un tiempo limitado, pero Sgr A * debería volver a su estado inactivo. Si, en cambio, la quema fuera una parte de la variabilidad normal en el flujo de material de acumulación en Sgr A *, esperaríamos que la actividad continúe en los próximos años. ¡Las observaciones continuas de este gigante retumbante lo dirán!
