Es una pregunta que ha desconcertado a los observadores durante siglos: ¿las fantásticas pantallas de luz verde y carmesí de la aurora boreal producen algún sonido perceptible?
Conjurada por la interacción de partículas solares con moléculas de gas en la atmósfera de la Tierra, la aurora generalmente ocurre cerca de los polos de la Tierra, donde el campo magnético es más fuerte. Sin embargo, los informes de la aurora haciendo ruido son raros, e históricamente fueron descartados por los científicos.
Pero un estudio finlandés en 2016 afirmó haber confirmado finalmente que las auroras boreales realmente producen sonido audible para el oído humano. Una grabación realizada por uno de los investigadores involucrados en el estudio incluso afirmó haber capturado el sonido de las cautivadoras luces a 70 metros sobre el nivel del suelo.
Aún así, el mecanismo detrás del sonido sigue siendo algo misterioso, al igual que las condiciones que deben cumplirse para que se escuche el sonido. Mi investigación reciente echa un vistazo a informes históricos de sonido auroral para comprender los métodos de investigación de este fenómeno elusivo y el proceso de establecer si los sonidos reportados eran objetivos, ilusorios o imaginarios.
Reclamaciones históricas
El ruido de las auroras fue objeto de un debate particularmente animado en las primeras décadas del siglo XX, cuando los relatos de los asentamientos en las latitudes del norte informaron que el sonido a veces acompañaba a las fascinantes demostraciones de luz en sus cielos.
Los testigos hablaron de un crujido, silbido o zumbido silencioso, casi imperceptible, durante las exhibiciones de auroras boreales particularmente violentas. A principios de la década de 1930, por ejemplo, los testimonios personales comenzaron a inundar The Shetland News, el periódico semanal de las islas subárticas de Shetland, comparando el sonido de la aurora boreal con el «susurro de la seda» o «dos tablones que se juntan en caminos planos».
Estos relatos fueron corroborados por testimonios similares del norte de Canadá y Noruega. Sin embargo, la comunidad científica estaba menos que convencida, especialmente teniendo en cuenta que muy pocos exploradores occidentales afirmaron haber escuchado los ruidos elusivos.
La credibilidad de los informes de ruido de auroras de esta época estaba íntimamente ligada a las mediciones de altitud de la aurora boreal. Se consideró que solo aquellas pantallas que descendieran a baja altura en la atmósfera de la Tierra podrían transmitir sonido que podría ser escuchado por el oído humano.
El problema aquí fue que los resultados registrados durante el Segundo Año Polar Internacional de 1932-3 encontraron que las auroras ocurren con mayor frecuencia a 100 km sobre la Tierra y muy raramente por debajo de los 80 km. Esto sugirió que sería imposible que el sonido discernible de las luces se transmitiera a la superficie de la Tierra.
¿Ilusiones auditivas?
Dados estos hallazgos, eminentes físicos y meteorólogos se mantuvieron escépticos, descartando los relatos de sonido auroral y auroras muy bajas como historias folclóricas o ilusiones auditivas.
Sir Oliver Lodge, el físico británico involucrado en el desarrollo de la tecnología de radio, comentó que el sonido de las auroras podría ser un fenómeno psicológico debido a la viveza de la apariencia de la aurora, al igual que los meteoros a veces evocan un silbido en el cerebro. De manera similar, el meteorólogo George Clark Simpson argumentó que la aparición de auroras bajas probablemente fue una ilusión óptica causada por la interferencia de nubes bajas.
Sin embargo, el principal científico auroral del siglo XX, Carl Størmer, publicó relatos escritos por dos de sus asistentes que afirmaban haber escuchado la aurora, lo que agrega cierta legitimidad al gran volumen de informes personales.
El asistente de Størmer, Hans Jelstrup, dijo que había escuchado un «silbido tenue muy curioso, claramente ondulatorio, que parecía seguir exactamente las vibraciones de la aurora», mientras que el Sr. Tjönn experimentó un sonido como «hierba o rocío ardiendo». Por muy convincentes que hayan sido estos dos últimos testimonios, todavía no propusieron un mecanismo por el cual pudiera operar el sonido de las auroras.
Luz y sonido
La respuesta a este misterio perdurable que posteriormente ha obtenido el mayor apoyo fue sugerida tentativamente por primera vez en 1923 por Clarence Chant, un conocido astrónomo canadiense. Argumentó que el movimiento de la aurora boreal altera el campo magnético de la Tierra, induciendo cambios en la electrificación de la atmósfera, incluso a una distancia significativa.
Esta electrificación produce un crujido mucho más cercano a la superficie de la Tierra cuando se encuentra con objetos en el suelo, muy parecido al sonido de la estática. Esto podría tener lugar en la ropa o las gafas del observador, o posiblemente en los objetos circundantes, incluidos los abetos o el revestimiento de edificios.
La teoría de Chant se correlaciona bien con muchos relatos de sonido de auroras, y también está respaldada por informes ocasionales del olor a ozono, que según se informa lleva un olor metálico similar a una chispa eléctrica, durante las exhibiciones de la aurora boreal.
Sin embargo, el artículo de Chant pasó en gran parte desapercibido en la década de 1920, y solo recibió reconocimiento en la década de 1970 cuando dos físicos aurorales revisaron la evidencia histórica. La teoría de Chant es ampliamente aceptada por los científicos hoy en día, aunque todavía existe un debate sobre cómo funciona exactamente el mecanismo para producir el sonido.
Lo que está claro es que, en raras ocasiones, la aurora produce sonidos audibles para el oído humano. Los espeluznantes informes de crujidos, zumbidos y zumbidos que acompañan a las luces describen una experiencia audible objetiva, no algo ilusorio o imaginado.
Muestrear el sonido
Si desea escuchar la aurora boreal por sí mismo, es posible que deba pasar una cantidad considerable de tiempo en las regiones polares, considerando que el fenómeno auditivo solo se presenta en el 5% de las exhibiciones de auroras violentas. También se escucha con más frecuencia en la cima de las montañas, rodeado por solo unos pocos edificios, por lo que no es una experiencia especialmente accesible.
No obstante, en los últimos años, el sonido de la aurora ha sido explorado por su valor estético, inspirando composiciones musicales y sentando las bases para nuevas formas de interactuar con sus señales electromagnéticas.
El compositor letón Ēriks Ešenvalds ha utilizado extractos de revistas del explorador estadounidense Charles Hall y del estadista noruego Fridjtof Nansen, quienes afirmaron haber escuchado la aurora boreal en su música. Su composición, Northern Lights, entrelaza estos informes con la única canción popular letona conocida que narra el fenómeno del sonido auroral, cantado por un solo de tenor.
O también puede escuchar las señales de radio de la aurora boreal en casa. En 2020, un programa de radio de la BBC 3 reasignó grabaciones de radio de muy baja frecuencia de la aurora en el espectro audible. Aunque no es lo mismo que percibir ruidos audibles producidos por la aurora boreal en persona en la cima de una montaña nevada, estas frecuencias de radio dan una sensación asombrosa de la naturaleza transitoria, fugaz y dinámica de la aurora.
