En 2020, los astrónomos pensaron que habían encontrado algo increíble: el segundo asteroide llamado troyano terrestre jamás visto. Ahora, un nuevo equipo de investigadores ha confirmado que es real.
Los asteroides troyanos son pequeñas rocas espaciales que comparten su órbita con un planeta, girando alrededor de cualquier estrella anfitriona que haga ese planeta en una órbita estable. Si bien hemos detectado asteroides troyanos alrededor de otros planetas de nuestro sistema solar y otros, hasta ahora solo se ha confirmado que uno de estos objetos, llamado 2010 TK7, orbita en el mismo camino que la Tierra. En un nuevo estudio, los investigadores confirmaron que un asteroide descubierto en 2020, llamado 2020 XL5, es el segundo objeto de este tipo, llamado asteroide troyano terrestre. Piense en él como un compañero adicional para la Tierra, aunque sea muy pequeño.
«El descubrimiento de 2020 XL5 como un troyano terrestre confirma que 2010 TK7 no es una rara excepción y que probablemente haya más», dijo el autor principal del estudio, Toni Santana-Ros, investigador de la Universidad de Alicante y el Instituto de Ciencias del Cosmos ( ICCUB) de la Universidad de Barcelona (IEEC-UB), dijo a Space.com. «Esto nos anima a seguir mejorando nuestras estrategias de estudio para encontrar, si existe, el primer troyano primordial de la Tierra».
En diciembre de 2020, los astrónomos detectaron 2020 XL5 con el telescopio de exploración Pan-STARRS 1 en Hawái y lo agregaron a la base de datos del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional. El astrónomo aficionado Tony Dunn calculó la trayectoria del objeto utilizando el software JPL-Horizon de la NASA disponible públicamente y descubrió que orbita L4, el cuarto punto de Lagrange entre la Tierra y el Sol, una región gravitacionalmente equilibrada alrededor de nuestro planeta y estrella. 2010 TK7, el primer asteroide troyano terrestre confirmado también está en L4.
«Los resultados preliminares mostraron que estaba en una órbita troyana alrededor de nuestro punto Lagrangiano L4», dijo Dunn a Space.com. «Su órbita era bastante incierta en ese momento, así que hice un análisis más cuidadoso, simulando 100 clones con órbitas similares. Cada clon también demostró un comportamiento troyano».
Pero en ese momento, la órbita de 2020 XL5 alrededor del sol no se entendía completamente, por lo que aún no estaba seguro de si el objeto era solo una roca espacial cercana que cruzaba la órbita de la Tierra o si podría ser un verdadero asteroide troyano de la Tierra.
Para confirmar si se trata o no de un asteroide troyano terrestre, un equipo dirigido por Santana-Ros observó el objeto con el Telescopio SOAR (Investigación Astrofísica del Sur) en Chile junto con el Telescopio Lowell Discovery en Arizona y la Estación Terrestre Óptica de la Agencia Espacial Europea en Tenerife en las Islas Canarias.
«Estas fueron observaciones muy desafiantes, que requerían que el telescopio rastreara correctamente en su límite de elevación más bajo, ya que el objeto estaba muy bajo en el horizonte occidental al amanecer», dijo el coautor Cesar Briceño, investigador del Instituto Nacional de Infrarrojos Ópticos de la Fundación Nacional de Ciencias. Laboratorio de Investigación de Astronomía (NOIRLab), dijo en un comunicado.
Santana-Ros se hizo eco de lo difícil que es hacer estas observaciones desde la Tierra. ¡Es un fastidio para los astrónomos apuntar a los puntos L4 y L5 del sistema Sol-Tierra mientras están en nuestro planeta! Cualquier asteroide que orbite alrededor de estos puntos solo será visible durante un breve período de tiempo cercano al crepúsculo, a elevaciones muy bajas. sobre el horizonte», dijo Santana-Ros a Space.com.
Para reforzar sus observaciones, el equipo también tuvo en cuenta los datos de archivo de SOAR para tratar de comprender completamente el objeto y su órbita. En total, el equipo estaba utilizando aproximadamente una década de observaciones y datos, según el comunicado de NOIRLab.
El equipo concluyó que, como se sospechó inicialmente, 2020 XL5 es un asteroide troyano terrestre. También descubrieron que el objeto también es probablemente un asteroide de tipo C, el tipo de asteroide más común en el sistema solar que tiene un alto contenido de carbono y es oscuro.
«Los datos de SOAR nos permitieron hacer un primer análisis fotométrico del objeto, revelando que 2020 XL5 es probablemente un asteroide de tipo C», dijo Santana-Ros en el mismo comunicado. El estudio también reveló que este objeto es mucho más grande que el primer asteroide troyano terrestre encontrado. El 2020 XL5 mide alrededor de 0,73 millas (1,2 kilómetros) de ancho, casi tres veces más que el 2010 TK7, que se extiende alrededor de 0,25 millas (0,4 km) de ancho.
El equipo también descubrió que 2020 XL5 no será un asteroide troyano terrestre para siempre. Si bien permanecerá en su posición actual durante unos 4.000 años, eventualmente escapará de su ubicación ligada a la gravedad, según el comunicado.
«Estamos completamente seguros de que 2020 XL5 seguirá librando alrededor de L4 durante al menos 3500 años más», dijo Santana-Ros a Space.com.
Briceño señaló en el comunicado que este descubrimiento podría ser seguido por aún más y que, potencialmente, en el futuro, los humanos podrían pisar este tipo de asteroides.
«Si somos capaces de descubrir más troyanos terrestres, y si algunos de ellos pueden tener órbitas con inclinaciones más bajas, podrían ser más baratos de alcanzar que nuestra Luna», dijo Briceño. «Entonces podrían convertirse en bases ideales para una exploración avanzada del sistema solar, o incluso podrían ser una fuente de recursos».
Pero ya sea que enviemos humanos a caminar sobre ellos o no, la NASA lanzó la misión robótica de asteroides Lucy en 2021 para estudiar los asteroides troyanos de Júpiter y estudiarlos puede ayudarnos a comprender mejor el universo en general.
Los asteroides troyanos como XL5 «pueden proporcionarnos información sobre la formación de su planeta anfitrión y, a su vez, claves para comprender mejor la evolución del Sistema Solar al agregar restricciones a sus modelos de evolución», dijo Santana-Ros a Space.com. “Hemos estudiado los troyanos primordiales de Júpiter durante varios años y pronto tendremos la oportunidad de investigarlos con observaciones in situ tomadas por la misión espacial Lucy de la NASA”.
Estos hallazgos fueron descritos en un estudio publicado hoy (1 de febrero) en la revista Nature.
Creo que estamos creando mucha energía magnética y por lo tanto crea una gravedad extrema y jala todo alrededor