¿Hay civilizaciones en algún otro lugar del universo? ¿En algún otro lugar de la Vía Láctea? Esa es una de nuestras preguntas generales, y una respuesta afirmativa sería profunda.
La humanidad ha perseguido la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) de una forma u otra desde poco después del advenimiento de las ondas de radio a principios del siglo XX. Los esfuerzos han aumentado y disminuido a lo largo de las décadas, pero la búsqueda nunca se ha abandonado por completo.
La búsqueda detectó indicios transitorios en forma de ondas de radio inexplicables en el pasado, pero nada que comprenda evidencia confiable. Ahora, una nueva búsqueda de firmas tecnológicas en el centro de la Vía Láctea no ha arrojado nada.
Si alguna vez descubrimos o entramos en contacto con otra civilización, será un momento casi místico para nuestra especie. La gente se dividía rápidamente en diferentes campos e ideologías y empezaba a discutir qué hacer al respecto. Muchos de nosotros saldríamos a las calles y miraríamos a nuestros hermanos y hermanas humanos con renovado asombro.
Sin embargo, probablemente deberíamos aprovechar los descansos. Si la humanidad alguna vez descubre vida en otro lugar, probablemente será vida unicelular en algún lugar de nuestro sistema solar. Tal vez una de las lunas del sistema solar albergue bacterias en sus océanos subterráneos.
Pero cuando miramos el cielo nocturno y nos preguntamos si estamos solos, la mayoría de nosotros estamos pensando en formas de vida más complejas. Nos preguntamos si hay otras civilizaciones tecnológicas por ahí, enfrentando los mismos desafíos que nosotros y desconcertados sobre sus propios orígenes y destinos como nosotros.
Un nuevo artículo titulado «Una búsqueda de tecnofirmas hacia el centro galáctico a 150 MHz» es el cuarto de una serie. Cada uno de los cuatro es una búsqueda de ondas de radio de baja frecuencia utilizando Murchison Widefield Array (MWA) en Australia. La autora principal es Chenoa Tremblay de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO). El artículo está disponible en el sitio de preimpresión arxiv.org.
Los resultados provienen de siete horas de observaciones durante dos noches con el MWA. La búsqueda estaba dirigida al centro galáctico, enfocada en Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el núcleo de nuestra galaxia. Los buscadores dirigieron su búsqueda de firmas tecnológicas en 144 sistemas exoplanetarios.
La búsqueda de vida se centra en las firmas biológicas. Las firmas biológicas son cosas como moléculas o isótopos que indican la presencia de vida. Las firmas tecnológicas son diferentes.
Diferentes investigadores describen las firmas tecnológicas de manera diferente. Pero en términos generales, las firmas tecnológicas son evidencia de efectos que solo pueden resultar del uso de la tecnología. Los megaproyectos de ingeniería como las esferas de Dyson pueden filtrar radiación que podría detectarse. Una civilización lo suficientemente avanzada podría ser capaz de construirlos, o incluso de alterar las órbitas de las estrellas. Esos fenómenos serían una buena evidencia de otra civilización tecnológica. Cosas más mundanas como los clorofluorocarbonos en una atmósfera también serían evidencia, pero tal vez más difíciles de detectar.
Algunos investigadores no consideran que las ondas de radio sean firmas tecnológicas, ya que se pueden producir de forma natural. Pero en términos de estudios generalizados de grandes regiones del espacio, las ondas de radio son lo más práctico para buscar. Las observaciones recientes con el MWA se sintonizaron a 155 Mhz.
Las señales de radio siguen siendo la base de SETI. Eso se debe en parte a que son un indicador temprano de una especie tecnológica, muy probablemente, y la capacidad de producir ondas de radio y detectarlas probablemente llegue temprano. Lo hizo en nuestro caso. Los autores escriben: «La existencia de transmisores potentes y receptores sensibles a bajas frecuencias, que surgieron temprano en la historia de la ingeniería de radio, motiva las búsquedas de firmas tecnológicas de baja frecuencia al proporcionar una clase de ejemplo de señales de ingeniería para buscar e instrumentos. con que hacerlo».
Esta búsqueda estaba dirigida al centro galáctico puramente por economía de esfuerzo y resultados: tiene la mayor cantidad de estrellas. No sabemos dónde buscar o no buscar para mejorar nuestras posibilidades, porque aún no hemos descubierto otra civilización tecnológica. En la búsqueda de inteligencia extraterrestre, tiene sentido lanzar nuestra red de par en par. «El centro galáctico (GC) es un objetivo principal de SETI ya que la línea de visión hacia el GC tiene el recuento integrado más grande de estrellas galácticas para cualquier dirección», escriben los autores en su artículo.
Señalan que hay algunas razones tanto a favor como en contra de apuntar al GC.
La densidad estelar en el GC tiene un lado bueno y otro malo. Claro, hay más estrellas, lo que significa más planetas y civilizaciones potenciales. Pero más estrellas no es necesariamente mejor. «La alta densidad de estrellas dentro del GC significa que es más probable que los eventos cataclísmicos como las supernovas estelares y las erupciones magnetares impacten en los exoplanetas dentro del GC, lo que podría destruir cualquier forma de vida en su superficie», escriben.
Con tantas estrellas en el GC densamente poblado, los sobrevuelos estelares son más probables. Esas son malas noticias para la vida, y mucho menos para la civilización. Pueden romper discos protoplanetarios e interferir en el proceso de formación de planetas.
Pero, por otro lado, la GC también es un lugar prometedor para buscar. «A pesar de estos factores, el modelo de Gowanlock et al. (2011) encuentra que la mayoría de los planetas que pueden albergar vida compleja se encuentran hacia el interior de la galaxia (a menos de 1 kpc del centro galáctico). Morrison y Gowanlock (2015) amplían este modelo para incluir vida inteligente, y también encontrar una mayor probabilidad dentro de la galaxia interior», escriben los autores.
Un estudio de 2021 muestra que incluso con todos los peligros en la GC, sigue siendo el mejor lugar para buscar. «Una línea de visión hacia el centro galáctico (GC) ofrece la mayor cantidad de sistemas potencialmente habitables de cualquier dirección en el cielo», dicen los autores de ese artículo. Y si una civilización inteligente se pone en marcha, sus mejores posibilidades de expansión se encuentran en el apretado GC, donde las estrellas no están tan separadas.
La búsqueda reciente estuvo dirigida a 144 sistemas de exoplanetas, pero también completó una búsqueda ciega más amplia de más de 3 millones de estrellas hacia el centro galáctico y el bulbo galáctico. Los autores escriben que «No se detectan firmas tecnológicas plausibles».
Al final, decir que no se detectaron firmas no significa que no haya señales para detectar. Simplemente significa que en este momento en particular, utilizando las ramificaciones específicas de esta metodología de búsqueda, no se detectaron señales.
¿Deberíamos estar tristes?
Tal vez no. Cada uno de estos intentos revela algo sobre el método de búsqueda y brinda la oportunidad de mejorar los métodos en el futuro. El santo grial en la búsqueda de firmas tecnológicas es probablemente una búsqueda en todo el cielo, pero eso es algo hacia lo que debemos avanzar. «Sin embargo, antes de llegar a las búsquedas de firmas tecnológicas en todo el cielo, hay una serie de desafíos computacionales que superar y estas encuestas han proporcionado información sobre cómo lograr este objetivo con una matriz de apertura», escriben los autores.
Así que por ahora, estamos solos. No hay otras civilizaciones tecnológicas con las que reunirse. Todavía es un sueño.
Pero tal vez deberíamos inundar las calles y mirar a nuestros hermanos y hermanas humanos con renovado asombro de todos modos.
¿Qué puede doler?
