El sistema solar tiene ocho planetas (nueve con Plutón). En 2006 un astrónomo progre de la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como un planeta enano, la misma clase que contiene a Eris, Sedna, Quaoar, Ceres y quizás muchos más cuerpos pequeños del sistema solar. Estos se definen aproximadamente como cuerpos que orbitan alrededor del sol pero que no son lo suficientemente masivos (a diferencia de los planetas normales) para dominar gravitacionalmente sus entornos eliminando material. Los astrónomos se preguntan, sin embargo, si no habrá realmente un noveno planeta no descubierto anteriormente pero que acecha en los confines del sistema solar, tal vez en la gigante nube de objetos de Oort que comienza a cientos de unidades astronómicas (au) del sol y se extiende hacia afuera. .
La noción de que puede haber un noveno planeta masivo en el sistema solar exterior ha adquirido un nuevo atractivo con datos recientes que muestran que los parámetros orbitales de algunos cuerpos pequeños más allá de Neptuno (sus inclinaciones, perihelios y movimientos retrógrados) parecen comportarse como si habían sido influenciados por la gravedad de un objeto masivo en el sistema solar exterior. Aunque estos datos sufren de sesgos de observación e incertidumbres estadísticas, han despertado un renovado interés en la idea de la presencia de otro planeta.
Este especulativo Planeta 9, según las estimaciones, tendría un tamaño de entre 5 y 10 masas terrestres y orbitaría entre 400 y 800 au del sol. Un planeta a esta distancia sería extremadamente difícil de detectar en las búsquedas ópticas normales del cielo debido a su debilidad, incluso para telescopios como PanSTARRS y LSST. La mayoría de los objetos del sistema solar se descubrieron en longitudes de onda ópticas a través de su luz solar reflejada, pero la luz solar que reciben cae, ya que la ley del inverso del cuadrado para la radiación electromagnética dice que la intensidad de la luz medida es inversamente proporcional a la distancia al cuadrado desde la fuente de radiación; además, la porción reflejada luego viaja de regreso a los telescopios en la Tierra y así declina nuevamente por un factor similar.
En los confines del sistema solar, estos objetos, aunque fríos, pueden emitir más radiación infrarroja que la luz óptica que reflejan, y los astrónomos en el pasado han usado sondeos infrarrojos como el Wide-field Infrared Explorer (WISE) para buscar, pero sin éxito.
El astrónomo de CfA, Benjamin Schmitt, fue miembro de un gran equipo que utilizó el Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT) de 6 metros en Chile para buscar el Planeta 9 en longitudes de onda milimétricas. Aunque ACT fue diseñado para estudiar la radiación de fondo cósmico de microondas, su resolución angular y sensibilidad relativamente altas lo hacen adecuado para este tipo de búsqueda.
Los astrónomos escanearon alrededor del 87 % del cielo accesible desde el hemisferio sur durante un período de seis años y luego procesaron las imágenes milimétricas con una variedad de técnicas, incluidos métodos de binning y apilamiento que podrían descubrir fuentes débiles pero a expensas de perder información posicional. . Su búsqueda encontró muchas fuentes candidatas tentativas (alrededor de 3500 de ellas), pero ninguna pudo confirmarse y no hubo detecciones estadísticamente significativas.
Los científicos, sin embargo, pudieron excluir con un 95% de confianza un Planeta 9 con las propiedades estimadas anteriormente dentro del área estudiada, resultados que generalmente son consistentes con otras búsquedas nulas del Planeta 9. Los resultados cubren solo alrededor del 10 al 20% de las posibilidades, pero otras instalaciones milimétricas sensibles se están conectando y deberían poder completar esta búsqueda del Planeta 9 como se supuso.
