El nuevo cohete masivo de la NASA está listo para hacer su primer viaje a una plataforma de lanzamiento el jueves antes de una serie de pruebas que lo autorizarán para despegar a la Luna este verano.
Saldrá del edificio de montaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy a las 17:00 hora del este (21:00 GMT) y comenzará su lento y glacial recorrido de 11 horas en un transportador hasta el complejo de lanzamiento 39B, a cuatro millas (6,5 kilómetros) de distancia.
Esto es lo que necesita saber.
Cohete enorme, costo enorme
Con la cápsula de la tripulación Orion fijada en la parte superior, el Bloque 1 del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) tiene una altura de 322 pies (98 metros), más alto que la Estatua de la Libertad, pero un poco más pequeño que los cohetes Saturno V de 363 pies que impulsaron al Apolo. misiones a la Luna.
A pesar de esto, producirá 8,8 millones de libras de empuje máximo (39,1 meganewtons), un 15 por ciento más que el Saturno V, lo que significa que se espera que sea el cohete más poderoso del mundo en el momento en que comience a operar.
“Este es un cohete insignia que están a punto de ver, es un símbolo de nuestro país”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado para el desarrollo de sistemas de exploración, a los periodistas en una llamada esta semana.
Un símbolo que tiene un precio estimado de $ 4.1 mil millones por lanzamiento para las primeras cuatro misiones Artemis, dijo al Congreso el inspector general de la NASA, Paul Martin, este mes.
Una vez que llega a la icónica plataforma de lanzamiento, donde despegaron 53 transbordadores espaciales, los ingenieros tienen aproximadamente dos semanas más de controles antes de lo que se conoce como el «ensayo general húmedo», la prueba final previa al lanzamiento.
En la mañana del 3 de abril, el equipo SLS cargará más de 700 000 galones (3,2 millones de litros) de propelentes criogénicos en el cohete y practicará cada fase de la cuenta regresiva del lanzamiento, apagando los motores a menos de diez segundos del despegue.
Luego, se drenará el propulsor para demostrar cómo detenerse de manera segura en un intento de lanzamiento.
Hasta la Luna y más allá
La NASA apunta a mayo como la ventana más temprana para Artemis-1, una misión lunar no tripulada que será el primer vuelo para SLS y Orion.
SLS primero colocará a Orión en una órbita terrestre baja y luego, usando su etapa superior, realizará lo que se llama una inyección translunar.
Esta maniobra es necesaria para enviar a Orión 2,80,000 millas más allá de la Tierra y 40,000 millas más allá de la Luna, más lejos de lo que se ha aventurado cualquier nave espacial capaz de transportar humanos.
En su misión de tres semanas, Orion desplegará 10 satélites del tamaño de una caja de zapatos conocidos como CubeSats para recopilar información sobre el entorno del espacio profundo.
Viajará alrededor del lado oculto de la Luna, gracias a los propulsores provistos por el módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea (ESA), y finalmente regresará a la Tierra, donde su escudo térmico se probará contra la atmósfera.
Splashdown tiene lugar en el Pacífico, frente a la costa de California.
Artemis-2 será la primera prueba tripulada, volando alrededor de la Luna pero sin aterrizar, mientras que Artemis-3, ahora planificada para no antes de 2025, verá a la primera mujer y la primera persona de color aterrizar en el polo sur lunar.
La NASA quiere usar la Luna como campo de pruebas para probar las tecnologías necesarias para una misión a Marte, en algún momento de la década de 2030, utilizando una evolución del Bloque 2 del SLS.
SLS vs Starship
La NASA llama al SLS un «vehículo de clase de exploración de carga súper pesada». El único cohete superpesado actualmente en funcionamiento es el Falcon Heavy de SpaceX, que es más pequeño.
La compañía de Elon Musk también está desarrollando su propio cohete para el espacio profundo, el Starship totalmente reutilizable, que según él debería estar listo para una prueba orbital este año.
Starship sería más grande y más poderosa que SLS: 394 pies de altura con 17 millones de libras de empuje. También podría ser considerablemente más barato.
El magnate ha sugerido que dentro de unos años, el costo por lanzamiento podría ser de tan solo $10 millones.
Las comparaciones directas se complican por el hecho de que, si bien el SLS está diseñado para volar directamente a sus destinos, SpaceX prevé poner en órbita una Starship y luego reabastecerla con otra Starship para que pueda continuar su viaje, ampliar el alcance y la carga útil.
La NASA también ha contratado una versión de Starship como vehículo de descenso lunar para Artemis.
