La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA pasará por la Tierra para entregar una muestra del asteroide Bennu el 24 de septiembre de 2023. Pero no finalizará después de eso.
La NASA ha ampliado la misión dirigida por la Universidad de Arizona, que pasará a llamarse OSIRIS-APEX, para estudiar el asteroide cercano a la Tierra Apophis durante 18 meses. Apophis hará un acercamiento cercano a la Tierra en 2029.
La Universidad de Arizona liderará la misión, que realizará su primera maniobra hacia Apophis 30 días después de que la nave espacial OSIRIS-REx entregue la muestra que recolectó de Bennu en octubre de 2020. En ese momento, el equipo original de la misión se dividirá: la muestra El equipo de análisis analizará la muestra de Bennu, mientras que la nave espacial y el equipo de instrumentos hacen la transición a OSIRIS-APEX, que es la abreviatura de OSIRIS-Apophis Explorer.
El profesor regente de Ciencias Planetarias, Dante Lauretta, seguirá siendo el investigador principal de OSIRIS-REx durante los dos años restantes de la fase de retorno de muestras de la misión. El profesor asistente de ciencias planetarias e investigador principal adjunto de OSIRIS-REx, Dani DellaGiustina, se convertirá en investigador principal de OSIRIS-APEX. La extensión agrega otros $ 200 millones al límite de costos de la misión.
El equipo de la misión realizó una búsqueda exhaustiva de posibles objetivos de asteroides. La nave espacial OSIRIS-REx fue construida para lo que se llama una misión de encuentro, lo que significa que en lugar de hacer un solo sobrevuelo de un objeto y tomar imágenes rápidamente y recopilar datos, fue diseñada para «acercarse personalmente al objeto». dijo DellaGiustina. «Nuestra nave espacial es realmente fenomenal en eso».
«Apophis es uno de los asteroides más infames», dijo DellaGiustina. «Cuando se descubrió por primera vez en 2004, existía la preocupación de que impactaría con la Tierra en 2029 durante su acercamiento. Ese riesgo se retiró después de observaciones posteriores, pero será lo más cerca que haya estado un asteroide de este tamaño en los 50 o Por lo tanto, los asteroides han sido rastreados de cerca durante los próximos 100 años de asteroides que hemos descubierto hasta ahora. Se acerca a una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna durante el encuentro de 2029. Las personas en Europa y África podrán ver a simple vista, así de cerca estará. Nos emocionó saber que la misión se amplió».
OSIRIS-REx se lanzó en 2016 para recolectar una muestra de Bennu que ayudará a los científicos a aprender sobre la formación del sistema solar y la Tierra como planeta habitable. OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA en recolectar y devolver una muestra de un asteroide cercano a la Tierra.
OSIRIS-APEX no recolectará una muestra, pero cuando llegue a Apophis, estudiará el asteroide durante 18 meses y recopilará datos en el camino. También realizará una maniobra similar a la que realizó durante la recolección de muestras en Bennu, acercándose a la superficie y disparando sus propulsores. Este evento expondrá el subsuelo del asteroide para permitir que los científicos de la misión aprendan más sobre las propiedades materiales del asteroide.
Los científicos también quieren estudiar cómo el asteroide se verá afectado físicamente por la atracción gravitatoria de la Tierra cuando se acerque en 2029.
También quieren aprender más sobre la composición del asteroide. Apophis tiene aproximadamente el mismo tamaño que Bennu, casi 1000 pies en su punto más largo, pero difiere en lo que se llama su tipo espectral. Bennu es un asteroide de tipo B vinculado a meteoritos de condrita carbonácea, mientras que Apophis es un asteroide de tipo S vinculado a meteoritos de condrita ordinarios.
«La misión OSIRIS-REx ya ha logrado muchas novedades y estoy orgulloso de que continúe enseñándonos sobre los orígenes de nuestro sistema solar», dijo el presidente de la Universidad de Arizona, Robert C. Robbins. «La extensión de la misión OSIRIS-APEX mantiene a la Universidad de Arizona a la cabeza como una de las principales instituciones del mundo para estudiar cuerpos pequeños con naves espaciales y demuestra nuevamente nuestra increíble capacidad en ciencias espaciales».
DellaGiustina también está emocionada de que la misión brinde una excelente oportunidad para que los científicos que inician su carrera obtengan desarrollo profesional. Los veteranos de OSIRIS-REx trabajarán en estrecha colaboración con estos científicos principiantes como mentores en las primeras fases de la misión. Para cuando la nave espacial llegue a Apophis, la próxima generación asumirá roles de liderazgo en OSIRIS-APEX.
«OSIRIS-APEX es una manifestación de un objetivo central de nuestra misión de habilitar la próxima generación de liderazgo en la exploración espacial. No podría estar más orgullosa de Dani y del equipo de APEX», dijo Lauretta. «Dani comenzó a trabajar con nosotros en 2005 como estudiante de pregrado. Verla asumir el liderazgo de la misión al asteroide Apophis demuestra las excelentes oportunidades educativas en la Universidad de Arizona».
