Módulo de aterrizaje InSight de la NASA: el destino solitario de un robot en Marte

Cubierto por el polvo rojo que selló su destino, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA se está apagando lentamente, a más de 250 millones de kilómetros de casa.

Con sus paneles solares ahora oscurecidos por los escombros del planeta rojo, el robot de cuatro años se está quedando sin energía. Uno por uno, sus instrumentos se desconectan: su brazo robótico se mueve en «postura de retiro», su sismómetro probablemente se apague en algún momento de junio.

La Dra. Catherine Johnson, co-investigadora del equipo científico de InSight y profesora en el departamento de ciencias terrestres, oceánicas y atmosféricas, analiza lo que descubrió el equipo, qué preguntas quedan por responder y qué sucederá con el pequeño módulo de aterrizaje que podría .

¿Cuál fue la misión del módulo de aterrizaje y qué encontró?

Este fue el primer robot del espacio exterior en estudiar en profundidad el interior de Marte: su corteza, manto y núcleo. Lanzado en 2018, realizó mediciones del movimiento del suelo (datos sísmicos), clima (temperatura, viento, presión e incluso campo magnético) y midió con precisión la rotación del planeta, todo para ayudarnos a descubrir cómo se formaron los planetas rocosos en nuestro sistema solar. A diferencia de muchos otros robots de Marte, el InSight ha sido un módulo de aterrizaje estacionario, porque el sismómetro debe permanecer en un lugar para medir los movimientos del suelo muy pequeños que resultan de los «martemotos».

Aprendimos mucho sobre las preguntas que nos propusimos abordar, como comprender el grosor de la corteza de Marte, qué tan grande es su núcleo metálico, la estructura interior del planeta, cuándo y dónde ocurren los terremotos y qué tan grandes son.

Las nubes se desplazan sobre el sismómetro cubierto por una cúpula, conocido como SEIS, perteneciente al módulo de aterrizaje InSight de la NASA, en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

He estado trabajando en los datos del magnetómetro. Hemos aprendido qué tan fuertemente magnetizadas están las rocas debajo del lugar de aterrizaje y que hay variaciones de tiempo en el campo magnético del planeta, probablemente relacionadas con los campos magnéticos generados por las corrientes eléctricas en la atmósfera o por los vientos solares. Sabemos, por ejemplo, que al igual que en la Tierra, hay variaciones en el campo magnético del día a la noche.

¿El módulo de aterrizaje está realmente muerto o solo está durmiendo?

El módulo de aterrizaje InSight estará dormido y podría despertarse en el futuro. Los instrumentos se apagarán y entrará en un modo en el que ni siquiera estará despierto de una manera en la que podamos hablar con él de forma rutinaria. Pero el equipo de operaciones puede implementar un software tal que si recuperara la energía, por ejemplo, los paneles solares se despejaran por una fuerte ráfaga de viento, habría una forma de comunicarnos con él, o el módulo de aterrizaje podría envíanos un mensaje.

Estaré triste cuando se apague. Te apegas bastante a tus robots. ¡Cualquiera que haya visto un Roomba dar vueltas por la sala de estar entiende que puede conectarse con un robot! Y, cuando llegas a ser parte de algo que es realmente difícil de hacer y haces observaciones que son las primeras de alguna manera, hay cierto apego.

Lo que es más difícil de alguna manera es que todos los instrumentos que han estado funcionando todavía funcionan, simplemente no tienen suficiente potencia para mantenerlos en funcionamiento. Sería maravilloso utilizar estos instrumentos que funcionan tan bien para realizar observaciones durante muchos años.

¿Qué misterios aún tiene Marte para ofrecer?

Hemos visto que la ocurrencia de marsquakes parece ser de naturaleza estacional, y no sabemos por qué. Hemos podido obtener datos de cerca de dos años de Marte (cada año de Marte es de aproximadamente dos años terrestres), por lo que sabemos que no es solo una casualidad, podemos ver que este patrón se repite, con más terremotos en ciertos momentos del año marciano. . Por qué los terremotos ocurren de esta manera sigue siendo uno de los mayores enigmas para nosotros.

También hemos notado que hay fluctuaciones en el campo magnético que duran minutos o incluso menos. Algunas de estas parecen pequeñas ondas en el campo magnético y no sabemos por qué suceden. ¿Existe también una dependencia estacional en su ocurrencia? ¿Son todas resultado de la misma causa?

Con suerte, otra misión aterrizará en otro lugar de Marte con la misma instrumentación que la de InSight para que podamos continuar explorando los misterios del interior de Marte.