Cuatro pequeños satélites diseñados para estudiar el viento solar compartirán un viaje al espacio en un Falcon 9 con una misión de astrofísica de la NASA en 2025.
La NASA anunció el 3 de agosto que la misión Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH), un conjunto de cuatro satélites pequeños, volará como un viaje compartido en el lanzamiento Falcon 9 del espectrofotómetro de la agencia para la historia del universo, época de Reionización y misión Ices Explorer (SPHEREx).
La NASA otorgó un contrato a SpaceX en febrero de 2021 para el lanzamiento de Falcon 9 solo para SPHEREx, valorado en 98,8 millones de dólares. La agencia dijo que actualizó el contrato de SpaceX el 14 de julio para incluir PUNCH en el mismo lanzamiento, pero no reveló ningún cambio en el valor del contrato.
“Es genial tener una fecha de lanzamiento y un vehículo definidos, y esperamos trabajar con el equipo de SPHEREx mientras ‘compartimos’ la órbita”, dijo en un comunicado Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en el Southwest Research Institute. sobre el anuncio de viajes compartidos.
El lanzamiento sigue programado para abril de 2025, fecha que anunció la NASA cuando otorgó a SpaceX el contrato de lanzamiento de SPHEREx. PUNCH había planeado previamente lanzarlo en octubre de 2023, pero el lapso de 18 meses proporciona “nueva flexibilidad de programación para mitigar algunas restricciones de programación debido a los desafíos de la cadena de suministro”, dijo la NASA.
PUNCH presenta cuatro satélites, cada uno de los cuales pesa alrededor de 40 kilogramos. Los satélites entrarán en una órbita sincronizada con el sol a lo largo del terminador, proporcionando observaciones continuas del sol. La nave espacial lleva instrumentos para estudiar cómo la corona solar se transforma en viento solar.
SPHEREx en sí es una pequeña nave espacial, que pesa alrededor de 200 kilogramos. Lleva un telescopio de campo amplio diseñado para realizar un estudio de todo el cielo cada seis meses, recolectando espectros de cientos de millones de estrellas y galaxias.
El pequeño tamaño de SPHEREx sugirió en el momento de la adjudicación que la NASA podría agregar más naves espaciales al lanzamiento. En los últimos años, la agencia ha tratado de aprovechar el exceso de capacidad en los lanzamientos que adquiere para misiones científicas para volar naves espaciales adicionales.
Si bien el enfoque de viajes compartidos ofrece ahorros de costos, también puede crear problemas de programación. La NASA originalmente planeó volar una pequeña misión orbital lunar, Lunar Trailblazer, como un viaje compartido en la misión de sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP). Sin embargo, aunque se esperaba que Lunar Trailblazer estuviera listo para su lanzamiento a fines de 2022, IMAP no estará listo para su lanzamiento hasta principios de 2025.
La NASA anunció en junio que sacaría Lunar Trailblazer del lanzamiento de IMAP y, en su lugar, lo lanzaría como una carga útil secundaria en una misión lunar comercial, el módulo de aterrizaje lunar IM-2 de Intuitive Machines. Se espera que IM-2 se lance en 2023.
