La vida en Venus, o la posibilidad de que ocurra, ha sido un tema candente últimamente. También ha habido muchas controversias, incluido el descubrimiento (todavía en disputa) de la fosfina, un biomarcador potencial en la atmósfera. La mejor manera de poner fin a esa controversia sería ir allí y tomar muestras, lo que, como mínimo, ayudaría a limitar la existencia de vida en las capas de nubes de Venus. Y un amplio equipo de la academia y la industria espera hacer precisamente eso.
Anunciado originalmente a fines del año pasado, el concepto de la misión Venus Life Finder (VLF) se enfoca en qué ciencia se necesitaría para descubrir potencialmente vida en las nubes de Venus. El equipo detrás de la misión ciertamente no es el primero en tener la idea de la vida en las nubes de Venus. A pesar de sus advertencias sobre los dinosaurios en la superficie de Venus, Carl Sagan y el coautor Harold Morowitz fueron los primeros en publicar científicamente la idea en 1967.
Desde entonces, hemos enviado varias sondas a través de las nubes venusianas y descubrieron muchas sustancias químicas extrañas que merecen otra mirada. Pero, lamentablemente, no hemos enviado ninguna sonda a través de las capas de nubes desde la década de 1980. No solo las tecnologías que podrían ser útiles en la búsqueda de vida han mejorado dramáticamente desde entonces. También lo hizo todo el campo científico de la astrobiología, como se señala en un nuevo artículo sobre futuras misiones publicado por el equipo del VLF.
Esos dos hechos en sí mismos deberían significar que es hora de otra mirada a la atmósfera de Venus desde una perspectiva bioquímica, y eso es lo que el equipo de VLF espera proporcionar. Su misión de tres fases se definió originalmente a fines del año pasado. Y el primer paso es ambicioso, por decir lo menos.
Crédito: Seager et al.
El equipo de VLF ha contratado a Rocketlab para enviar una sonda a la atmósfera de Venus utilizando una ventana de lanzamiento de 2023. Rocketlab proporcionará el cohete y el transporte necesario a nuestro vecino más cercano. Eso incluiría un viaje en el vehículo de lanzamiento Electron de la compañía, la nave espacial Photon y un vehículo de entrada.
Desafortunadamente, ese vehículo de entrada solo permitirá que una sonda recopile datos en la atmósfera superior de las nubes, donde el clima es más hospitalario, durante aproximadamente tres minutos. Pero esos tres minutos serán inmensamente valiosos. La carga útil científica para esta primera misión se centrará en un nefelómetro autofluorescente (AFN), que puede hacer que el material orgánico brille, y lo haría con cualquier material orgánico presente en las nubes de Venus.
Las sondas anteriores ya encontraron algunas moléculas de formas extrañas que no estaban hechas simplemente de ácido sulfúrico líquido. Conocidas como partículas Modo 3, su existencia es uno de los principales impulsores del interés en la misión en primer lugar. Un AFN, que se basa en tecnologías comerciales existentes que ya se utilizan en el exterior de los aviones, podría proporcionar información única que informaría la próxima misión: un globo.
Crédito: Seager et al.
La idea de una misión en globo a Venus tampoco es nueva. Algunos futuristas inspirados incluso han sugerido que los globos podrían sostener ciudades enteras en la capa de nubes de Venus. Pero la nueva misión VLF no solo utilizaría un globo y una góndola, sino que también lanzaría una serie de sondas a través de la capa de nubes que potencialmente podrían recopilar datos sobre el medio ambiente más abajo. La carga útil científica de esta misión mucho más capaz incluiría un espectrómetro que buscaría gases específicos que podrían ser firmas biológicas clave, así como un sistema microeléctrico-mecánico que puede detectar la presencia de metales y un sensor de pH extremadamente sensible que podría validar cuál es el pH. serían las capas de nubes del globo. La mayoría de estas tecnologías ya existen, pero algunas, como un concentrador de líquidos para alimentar el espectrómetro, aún deben desarrollarse.
Ese esfuerzo de desarrollo se incorporaría muy bien a la final de las tres misiones VLF: una misión de retorno de muestra. Al igual que la misión de retorno de muestra planificada de Marte y la media tonelada de roca traída de la luna, la mejor manera de comprender verdaderamente lo que está sucediendo químicamente en una parte determinada del sistema solar es llevar una muestra de ella a los laboratorios de la Tierra. La tercera misión VLF diseñaría otro globo que también incluiría un cohete ascendente que devuelve una muestra de la atmósfera de Venus a la Tierra para ser estudiada directamente por los mejores instrumentos que podamos reunir.
Sin más avances tecnológicos para capturar y almacenar efectivamente la atmósfera, sería un punto discutible, pero la experiencia de las otras dos misiones ayudaría a informar la misión de retorno de muestras. Y todavía habría mucho tiempo antes de que se lance una misión de este tipo. Si el equipo VLF logra hacer despegar su primera misión el próximo año, sería un logro asombroso y podría llevar potencialmente a uno de los descubrimientos más importantes que la ciencia haya hecho jamás.
Con información de UniverseToday.com
