En dos semanas, la NASA abrirá una nueva era para el sistema solar.
El hito es cortesía de la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART), que se lanzó el otoño pasado. El 26 de septiembre, DART se estrellará de cabeza contra un pequeño asteroide, el raro caso en que la destrucción de una nave espacial es el resultado deseado. La misión es en nombre de la defensa planetaria, que busca proteger a la Tierra de posibles impactos de asteroides; Los científicos esperan que si un asteroide peligroso amenaza al planeta en el futuro, una misión como DART podría evitar el desastre.
“Estos objetos se precipitan por el espacio y, por supuesto, han marcado la Luna y, con el tiempo, también en la Tierra han tenido impactos importantes, han afectado nuestra historia”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, durante una conferencia de prensa celebrada el lunes. (12 de septiembre).
“Una serie de nuevas misiones que implementamos en realidad nos están ayudando a comprender y cuantificar esas amenazas de una manera sin precedentes”, agregó Zurbuchen. “DART es una primera misión para tratar de apartar realmente un objeto de amenaza en un experimento directo”.
Los científicos han identificado y mapeado las órbitas de casi 30.000 asteroides que traquetean alrededor del sistema solar en la vecindad de la Tierra. Todas esas rocas espaciales nunca se cruzan con la Tierra o son tan pequeñas que, si lo hicieran, se quemarían inofensivamente en la atmósfera de la Tierra. Aún así, es posible que el impacto de un asteroide en el futuro pueda dañar la Tierra, y los expertos en defensa planetaria quieren estar preparados.
La teoría dice que si los científicos alguna vez detectaran un asteroide en curso de colisión con la Tierra, una sonda impactadora podría realinear la órbita de la roca espacial, asegurando que cruzara el camino de la Tierra cuando nuestro planeta estaba a una distancia segura. Pero los científicos no quieren trabajar solo desde la teoría si se presenta la situación.
Ahí es donde entra en juego la destrucción dramática de DART. La nave espacial se estrellará contra un pequeño asteroide llamado Dimorphos, que como un reloj orbita un asteroide cercano a la Tierra más grande llamado Didymos cada 11 horas y 55 minutos. (Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, y DART no cambiará eso). El impacto de DART debería ajustar la órbita de Dimorphos, cortando su circuito en quizás 10 minutos.
Los científicos en la Tierra pasarán semanas después del impacto midiendo el cambio real en la órbita de la pequeña luna para compararlo con sus predicciones. El trabajo refinará la comprensión de los científicos sobre cómo responden los asteroides a los impactadores y ayudará a ajustar cualquier misión futura a la cantidad necesaria de cambio orbital.
“Este no es solo un evento único”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, que dirige la misión, durante la conferencia de prensa. “Queremos saber qué pasó con Dimorphos, pero lo que es más importante, queremos entender qué significa eso para aplicar potencialmente esta técnica en el futuro”.
Si bien hay poco en juego en comparación con cualquier escenario que motive una misión real para desviar asteroides, la dificultad es la misma.
“Esto es increíblemente desafiante”, dijo Evan Smith, ingeniero adjunto del sistema de la misión, durante la conferencia de prensa, y señaló que la nave espacial solo podrá ver a Dimorphos aproximadamente una hora y media antes del impacto. “Este es un campo par-one, por lo que vamos a dar el golpe esta vez”.
¿Y si algo no sale según lo planeado? El personal de la misión está bastante seguro de que, siempre que la nave espacial alcance su objetivo, debería haber algo que ver.
“Si DART choca con Dimorphos y luego no ve ningún cambio en el período orbital, esto sería excepcionalmente sorprendente”, dijo Chabot. “Solo la cantidad de impulso que DART genera por sí solo debido al peso de la nave espacial que choca contra Dimorphos es suficiente para cambiar su órbita de una manera medible”.
Perder la luna todavía es una posibilidad, pero ese es el objetivo de DART: averiguar qué necesitan saber los posibles defensores planetarios si alguna vez quieren lanzar una misión real para desviar asteroides.
“Esto nos dará a todos la confianza de que la tecnología de desviación podría funcionar en el futuro”, dijo Andrea Riley, ejecutiva del programa de la NASA que trabaja con la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia, durante la conferencia de prensa. “Si falla, aún proporciona una gran cantidad de datos. Esta es una misión de prueba. Es por eso que probamos; queremos hacerlo ahora y no cuando haya una necesidad real”.
Con información de Space.com
