Los telescopios James Webb y Hubble revelaron el jueves sus imágenes iniciales de una nave espacial que choca deliberadamente contra un asteroide, marcando la primera vez que los dos telescopios espaciales más poderosos observan el mismo objeto celeste.
Los telescopios del mundo dirigieron su mirada hacia la roca espacial Dimorphos a principios de esta semana para una prueba histórica de la capacidad de la Tierra para defenderse contra un posible asteroide que amenaza la vida en el futuro.
Los astrónomos se regocijaron cuando el impactador de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA se estrelló contra su objetivo del tamaño de una pirámide a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra el lunes por la noche.
Las imágenes tomadas por los telescopios terrestres mostraron una gran nube de polvo que se expandía desde Dimorphos, y su hermano mayor, Didymos, que orbita, después del impacto de la nave espacial.
Mientras que esas imágenes mostraban la materia rociada a lo largo de miles de kilómetros, las imágenes de James Webb y Hubble «se acercan mucho más», dijo Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen’s University Belfast involucrado en observaciones con el proyecto ATLAS.
James Webb y el Hubble pueden ver «a unos pocos kilómetros de los asteroides y se puede ver claramente cómo sale volando el material de ese impacto explosivo de DART», dijo Fitzsimmons a la AFP.
«Es realmente bastante espectacular», dijo.
Las observaciones de los telescopios espaciales ayudarán a revelar la cantidad y la rapidez con la que se roció la materia del asteroide, así como la naturaleza de su superficie.
‘Una hermosa demostración’
Una imagen tomada por la cámara de infrarrojos cercanos (NIRCam) de James Webb cuatro horas después del impacto muestra «plumas de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto», según un comunicado conjunto de la Agencia Espacial Europea, James Webb y Hubble.
Las imágenes de James Webb se mostraron en rojo porque el telescopio opera principalmente en el espectro infrarrojo, lo que le permite mirar más lejos en el universo que nunca.
Las imágenes de la Wide Field Camera 3 del Hubble eran azules porque muestra el impacto en la luz visible.
Las imágenes del Hubble de 22 minutos, cinco horas y ocho horas después del impacto muestran el rocío de materia en expansión desde donde DART golpeó a la izquierda del asteroide.
La verdadera medida del éxito de DART será exactamente cuánto desvió la trayectoria del asteroide, para que el mundo pueda comenzar a prepararse para defenderse contra asteroides más grandes que podrían dirigirse hacia nosotros en el futuro.
Sin embargo, los telescopios terrestres y los radares tardarán días o incluso semanas en determinar exactamente dónde está Dimorphos, en comparación con dónde habría estado.
Las mediciones que utilizan esos datos probablemente comenzarán la próxima semana, dijo Fitzsimmons.
«El problema que tenemos en este momento es que todavía hay mucho polvo y escombros alrededor de los asteroides», dijo.
«La rapidez con que los astrónomos puedan hacer esa medición dependerá exactamente de cuán eficiente sea DART», agregó. Cuanto más se haya desviado el asteroide de su curso, más fácil será medirlo.
Desde su lanzamiento en diciembre y la publicación de sus primeras imágenes en julio, James Webb se ha llevado el título de telescopio espacial más poderoso del Hubble.
Con los astrónomos alineados durante un tiempo precioso para observar el universo, la prueba DART es la primera vez que ambos telescopios observan el mismo evento.
Fitzsimmons dijo que las imágenes eran «una hermosa demostración de la ciencia adicional que se puede obtener al usar más de un telescopio simultáneamente».
Con información de Phys.org
