La radioastronomía ha estado cambiando últimamente. Con la pérdida permanente del telescopio de Arecibo en Puerto Rico, una nueva potencia mundial ha tomado el centro del escenario en la búsqueda de señales de radio por parte de la humanidad: China. Recientemente, los chinos anunciaron el inicio de los trabajos en un nuevo telescopio histórico, que eventualmente lo convertirá en el telescopio móvil más grande del mundo.
Ese título lo ostenta actualmente el telescopio Green Bank en West Virginia, en los EE. UU., que forma parte del famoso Observatorio de Green Bank donde el recientemente fallecido Frank Drake presentó originalmente su ahora famosa ecuación. Ubicado en una Zona Radio Silenciosa Nacional designada, el Observatorio Green Bank ha sido la columna vertebral del campo de la radioastronomía desde sus primeras observaciones en 1958.
El Telescopio de Green Bank es la pieza central del Observatorio, sirviendo como el principal instrumento de observación del Observatorio desde su primera luz en 2000. Llegando a un impresionante diámetro de 100 m, todavía es orientable, lo que significa que puede acceder a un impresionante 85% del cielo local. . En los últimos años, el telescopio, junto con el Observatorio en general, se convirtió en una organización no gubernamental sin fines de lucro para buscar fondos privados para continuar su funcionamiento después de que el presupuesto de la Fundación Nacional de Ciencias amenazara con recortar fondos para eso.
Compare eso con el nuevo radiotelescopio QiTai (QTT) que se está construyendo en China. Con una altura de 110 metros, es un 10 % más grande que el Green Bank y, por lo tanto, puede capturar más datos de frecuencia. También podrá cubrir el 75% del cielo observable desde su punto de vista en Xinjiang, en el noroeste de China.
Xinjiang en sí ha sido el foco de un intenso escrutinio internacional en los últimos tiempos, que se ocupa principalmente de cómo el gobierno chino ha tratado a los uigures, una minoría islámica, que vive allí. Pero eso no ha impedido que los miembros del gobierno elijan este sitio para construir uno de los radiotelescopios más poderosos del mundo. El sitio también podría eventualmente convertirse en una Zona Silenciosa de Radio Nacional, aunque las autoridades aún no lo han aprobado. De cualquier manera, las montañas que rodean el área y la relativa falta de desarrollo ya brindan cierto nivel de protección contra el ruido electromagnético errante.
Este no es el único esfuerzo reciente que China ha estado haciendo en radioastronomía. Actualmente también tiene el récord del radiotelescopio fijo más grande, con el radiotelescopio estático FAST llegando a la friolera de 500 m de diámetro. Sin embargo, la orientación fija de FAST significa que solo puede acceder a una pequeña parte del cielo.
La novedad de QTT combina su tamaño y maniobrabilidad, aunque pasará un tiempo antes de que esté completamente operativo. Seis años de tiempo de construcción esperado se encuentran entre ahora y la primera luz del telescopio. En ese momento, los radioastrónomos pueden dar la bienvenida a un nuevo instrumento a su arsenal de observación del universo.
Con información de UniverseToday.com
