Nubes en Marte son impulsadas por diablos, no por el agua

Uno de los beneficios de tener un grupo de satélites en órbita alrededor de otro planeta es que los científicos pueden analizar el clima de ese planeta. A veces, en ese proceso, encuentran patrones que son sorprendentemente similares a los que se encuentran en nuestro planeta de origen. Ese fue el caso recientemente cuando un grupo de científicos de la ESA utilizó datos de Mars Express para analizar la formación de nubes en Marte. Para sorpresa de nadie, el polvo parecía estar en el centro de esa formación. Pero las nubes resultantes se parecían mucho a las que se encuentran aquí en la Tierra, en los trópicos.

El artículo, publicado recientemente en Icarus, utilizó datos de dos de las cámaras de Mar Express: la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) y la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC), y otra cámara en el Mars Reconnaissance Orbiter. Todas esas cámaras se enfocaron en un evento en particular: la formación de nubes que rodean el Polo Norte marciano durante la primavera.

La formación de nubes es común en ese lugar en esa época del año, pero esta es la primera vez que tanto poder de recopilación de datos se dirige hacia ella. En particular, se formaron dos tormentas de polvo notables durante la primavera de 2019, cuando se recopilaron los datos para el artículo. Esos datos incluían fotografías reales que mostraban algo familiar para los observadores de tormentas en la Tierra: patrones en espiral.

Una de las imágenes más distintas de las imágenes HRSC muestra un patrón en espiral que parecía muy similar a un huracán (o ciclones, como se les llama en algunas partes del mundo) en la Tierra. Alcanzan entre 1000 y 2000 km de tamaño y se cree que son causados ​​por patrones similares a los que forman los huracanes aquí.

Las similitudes entre la Tierra y las nubes marcianas no se detienen ahí. Algunas de las formaciones de nubes más pintorescas de la Tierra involucran un patrón de “texturización” que las hace parecer arena. Un patrón similar ocurre en Marte, y se pueden ver nubes “texturizadas” en algunas de las imágenes enviadas por Mars Express.

Estas texturas están formadas por un patrón de convección donde, en la Tierra, el aire que contiene agua es calentado por el Sol, lo que hace que ascienda y, finalmente, el agua se condense para formar nubes. En Marte, sin embargo, el agua no está tan fácilmente disponible, por lo que el Sol calienta el aire cargado de polvo, lo que hace que se eleve de manera similar y luego caiga en los espacios entre las bolsas de aire caliente que contienen el polvo. Esta “convección de celda cerrada” general provoca el patrón texturizado que se ve en la imagen.

Sin embargo, Marte y la Tierra no son los únicos lugares donde ocurre este fenómeno. Venus también tiene convección de celda cerrada, como lo demuestran los datos recopilados por la nave hermana de Mars Express, Venus Express. Dado que Venus también carece de agua significativa y tiene una atmósfera mucho más espesa que la Tierra o Marte, parece que los procesos fundamentales que causan estas formaciones de nubes no se preocupan mucho por esa parte del medio ambiente, al menos.

Encontrar patrones similares en otras partes del sistema solar es tanto reconfortante como esclarecedor. Usar esas similitudes para ayudar a predecir el clima marciano, especialmente para futuras misiones tripuladas, es una forma en que las misiones de larga data como Mars Express pueden continuar contribuyendo a la exploración espacial a largo plazo de la humanidad.

Con información de UniverseToday.com