Los astrónomos confirmaron que cuatro galaxias antiguas detectadas por el telescopio espacial James Webb en los primeros meses de sus operaciones son las más antiguas que los científicos hayan visto y casi tan antiguas como el universo mismo.
Las galaxias se encontraban entre los cientos de conglomerados estelares prometedores encontrados en imágenes de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) a bordo del telescopio espacial James Webb (Webb o JWST). Pero los científicos solo pudieron confirmar que estos objetos antiguos realmente eran tan antiguos como parecían después de observarlos en detalle con el espectrógrafo de infrarrojo cercano, que reveló su composición química y determinó qué tan rápido se alejan estas galaxias de Webb.
Los astrónomos ahora saben que la luz de las cuatro galaxias tardó más de 13.400 millones de años en llegar a Webb. Más precisamente, el telescopio ve las galaxias como se veían solo 350 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía solo el 2% de su edad actual, aunque las galaxias deben haber comenzado a formarse incluso antes.
Observar familias estelares tan jóvenes es exactamente para lo que se creó Webb, y los científicos están entusiasmados de que comenzó a ofrecer resultados tan fascinantes tan pronto en sus operaciones.
“Estas [galaxias] están mucho más allá de lo que podríamos haber imaginado encontrar antes de JWST”, dijo en un comunicado Brant Robertson, astrofísico de la Universidad de California en Santa Cruz y uno de los investigadores involucrados en las observaciones. “Con JWST, por primera vez ahora podemos encontrar galaxias tan distantes y luego confirmar espectroscópicamente que realmente están tan lejos”.
Para confirmar que las galaxias eran realmente tan antiguas como parecían, los astrónomos tuvieron que obtener estimaciones precisas del llamado corrimiento al rojo a partir de los datos de NIRSpec. El corrimiento al rojo hace que los objetos que se alejan de nosotros parezcan más rojos como resultado de la expansión del universo, que estira la luz emitida por estrellas y galaxias distantes en longitudes de onda más largas y rojas del espectro de luz.
La más distante de las galaxias detectadas por Webb mostró un desplazamiento hacia el rojo de 13,2, que corresponde a una edad de unos 13,500 millones de años, la más alta jamás medida para cualquier galaxia.
“En el corrimiento al rojo 13, el universo tiene solo unos 325 millones de años”, dijo Robertson.
Las observaciones se realizaron como parte del proyecto JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES), que utiliza NIRCam y NIRSpec para estudiar el universo primitivo de formas que antes eran imposibles.
Una colaboración internacional de más de 80 astrónomos, JADES está solo al comienzo de su esfuerzo. A continuación, los astrónomos quieren observar estrellas individuales en esas galaxias, algunas de las cuales pueden haber nacido hasta 100 millones de años antes de la edad en que Webb las ve.
“Con estas medidas, podemos conocer el brillo intrínseco de las galaxias y calcular cuántas estrellas tienen”, dijo Robertson. “Ahora podemos comenzar a analizar realmente cómo se forman las galaxias a lo largo del tiempo”.
Las observaciones coinciden con lo que esperaban los astrónomos en base a los modelos de formación de galaxias existentes, agregó Robertson.
En las observaciones de NIRCam, el equipo también identificó galaxias que parecen incluso más antiguas que las ahora confirmadas, pero las edades de esas aún no han sido verificadas por las mediciones espectroscópicas más precisas de NIRSpec.
Los nuevos hallazgos se presentarán el lunes (12 de diciembre) en una conferencia del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.
Con información de Space.com
