Perseverancia construirá un depósito de muestras marcianas

En los próximos días, se espera que el rover Perseverance de la NASA comience a construir el primer depósito de muestras en otro mundo. Esto marcará un hito crucial en la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.

El proceso de construcción del depósito comienza cuando el rover deja caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros (2,9 pies) al suelo en un área dentro del cráter Jezero apodada “Three Forks”. En el transcurso de aproximadamente 30 días, Perseverance depositará un total de 10 tubos que llevarán muestras que representan la diversidad del registro de rocas en el cráter Jezero.

El rover ha estado tomando un par de muestras de cada uno de sus objetivos rocosos. La mitad de cada par se depositará en Three Forks como conjunto de respaldo, y la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al vehículo de lanzamiento de Marte como parte de la campaña.

“Las muestras de este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal”, dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return de la Universidad Estatal de Arizona. “No solo tenemos rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro o incluso más estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito, atmósfera y un tubo testigo”.

Cómo construir un depósito

Uno de los primeros requisitos para construir un depósito de muestras en Marte es encontrar un tramo de terreno nivelado y sin rocas en el cráter Jezero donde haya espacio para depositar cada tubo.

“Hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo una buena zona de aterrizaje; necesitamos 11”, dijo Richard Cook, gerente del programa Mars Sample Return en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California. “El primero es para Sample Retrieval Lander, pero luego necesitamos 10 más en las cercanías para que nuestros Sample Recovery Helicopters realicen despegues y aterrizajes, y también conduzcan”.

Después de establecerse en un sitio adecuado, la siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar los tubos dentro de esa ubicación. “No se pueden simplemente dejar caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con un solo tubo a la vez”, dijo Cook.

Los helicópteros están destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones de rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación de caída de tubos tendrá un “área de operación” de al menos 18 pies (5,5 metros) de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de 16 a 49 pies (5 a 15 metros) entre sí.

El éxito del depósito dependerá de la colocación precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.

La misión extendida de Perseverance

La misión principal de Perseverance concluirá el 6 de enero de 2023, un año en Marte (alrededor de 687 días terrestres) después de su aterrizaje el 18 de febrero de 2021.

“Seguiremos trabajando en el despliegue del depósito de muestra cuando comience nuestra misión extendida el 7 de enero, por lo que nada cambia desde esa perspectiva”, dijo Art Thompson, gerente de proyectos de Perseverance en JPL. “Sin embargo, una vez que la mesa esté puesta en Three Forks, nos dirigiremos a la parte superior del delta. El equipo científico quiere echar un buen vistazo allí”.

Llamada Campaña Delta Top, esta nueva fase científica comenzará cuando Perseverance termine su ascenso del empinado terraplén del delta y llegue a la extensión que forma la superficie superior del delta Jezero, probablemente en algún momento de febrero. Durante esta campaña de aproximadamente ocho meses, el equipo científico buscará rocas y otros materiales que fueron transportados desde cualquier otro lugar de Marte y depositados por el antiguo río que formó este delta.

“La campaña Delta Top es nuestra oportunidad de echar un vistazo al proceso geológico más allá de las paredes del cráter Jezero”, dijo Katie Stack Morgan del JPL, científica adjunta del proyecto Perseverance. “Hace miles de millones de años, un río embravecido transportó escombros y rocas desde kilómetros más allá de las murallas de Jezero. Vamos a explorar estos antiguos depósitos fluviales y obtener muestras de sus rocas y rocas de largo recorrido”.

Con información del JPL-NASA