Un equipo internacional de investigadores que buscan señales de vida inteligente en el espacio utilizó inteligencia artificial (IA) para revelar ocho señales de radio prometedoras en los datos recopilados en un observatorio de EE. UU.
Los resultados de su investigación, publicados en Nature Astronomy, son notables. El equipo aún no ha llevado a cabo un análisis exhaustivo, pero el documento sugiere que las señales tienen muchas de las características que esperaríamos si se generaran artificialmente. En otras palabras, son el tipo de señales que podríamos captar de una civilización extraterrestre transmitiendo al espacio.
Una revisión superficial del nuevo documento sugiere que estas son señales prometedoras. Son mucho más convincentes que lo que quizás sea el candidato SETI más famoso, el «¡Guau!» señal, emisión de radio que lleva las características de un origen extraterrestre que fue recolectada por un telescopio de Ohio en 1977.
Siendo realistas, lo más probable es que estas ocho nuevas señales hayan sido generadas por tecnología humana. Pero la verdadera historia aquí es la efectividad de la IA y las técnicas utilizadas por el equipo para desenterrar señales raras e interesantes previamente enterradas en el ruido de la interferencia de radiofrecuencia generada por humanos, como teléfonos móviles y GPS.
Los astrónomos que trabajan en el campo de SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre) deben filtrar las interferencias producidas por las comunicaciones por radio aquí en la Tierra.
En este caso, Peter Ma de la Universidad de Toronto y sus colegas desencadenaron un conjunto de algoritmos en una montaña de datos recopilados por el Telescopio Green Bank en West Virginia, EE. UU. Los datos se recopilaron a través de una iniciativa de SETI llamada Breakthrough Listen, establecida en 2015 por el inversionista Yuri Milner y su esposa Julia.
Estas son las características que los astrónomos buscan en las señales que podrían generarse artificialmente: en primer lugar, son de banda estrecha, lo que significa que la transmisión de radio se limita a unos pocos canales de frecuencia. También desaparecen cuando el telescopio se mueve a otra dirección en el cielo, y exhiben «deriva Doppler», donde la frecuencia de la señal cambia de manera predecible con el tiempo. Esperaríamos una deriva Doppler porque tanto el transmisor, en un planeta distante, por ejemplo, como el receptor, en la Tierra, se están moviendo.
Enterrado en el ruido
La primera señal candidata del proyecto Breakthrough Listen, llamada BLC1, se anunció por primera vez en 2020. Pero luego se rastreó hasta transmisiones asociadas con dispositivos electrónicos baratos en este planeta. Sin embargo, la aplicación de técnicas de IA al programa de observación Breakthrough Listen es un potencial cambio de juego para el campo. Incluso los investigadores experimentados de SETI están empezando a pensar que podríamos estar en la cúspide de un avance científico trascendental.
Esto puede explicar el renovado interés de grupos de todo el mundo que están planificando el éxito de SETI. Por ejemplo, se ha establecido un centro de posdetección SETI en la Universidad de St Andrews en Escocia. Este estudiará cómo deberían reaccionar los humanos si descubrimos que no estamos solos en el Universo.
El comité permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) supervisa los protocolos posteriores a la detección de SETI, que describen qué pasos deben tomar los científicos en caso de detectar una señal genuina. La IAA ha optado por actualizar el texto de los protocolos a finales de este año.
Pero el nuevo estudio destaca un problema con las señales de interés anteriores. Cuando el equipo volvió a mirar las estrellas asociadas con las ocho transmisiones de banda estrecha, ya no pudieron detectar las señales.
No sería sorprendente que muchas, y quizás la gran mayoría de las señales SETI de buena fe, fueran eventos aislados. Después de todo, ¿cuáles son las posibilidades de que apuntemos nuestros telescopios exactamente en la dirección correcta, en el momento correcto y con la frecuencia correcta en múltiples ocasiones?
Ingredientes que faltan
Como argumenté aquí hace unos años, las encuestas SETI se beneficiarían enormemente del empleo de múltiples radiotelescopios, operando de una manera que se conoce como una red de interferómetro clásica.
Estos conjuntos de telescopios (grupos de varias antenas que observan juntas) generan enormes cantidades de datos. Con la IA a bordo, el desafío es quizás más manejable de lo que se pensaba anteriormente.
Breakthrough Listen ya está utilizando conjuntos de telescopios como MeerKAT en Sudáfrica para búsquedas SETI. En Europa, los investigadores han estado experimentando con matrices que abarcan todo el mundo.
Este enfoque europeo nos ayudaría a aislar las señales de la interferencia creada por el hombre, nos brindaría múltiples detecciones independientes de eventos individuales y nos permitiría localizar señales en estrellas individuales y posiblemente planetas en órbita.
Entre los proyectos futuros se encuentra Square Kilometer Array, un proyecto internacional para construir los dos conjuntos de telescopios más grandes del mundo, que tendrán su sede en Australia y Sudáfrica. Otro proyecto próximo es el VLA de próxima generación (ngVLA), una serie de instalaciones de telescopios vinculados que se extenderán por todo Estados Unidos. Estos conjuntos de radiotelescopios serán incluso más sensibles que los instrumentos actuales.
Creo, y de hecho espero, que en algún lugar hay seres inteligentes esperando a ser descubiertos. La revolución de la IA podría ser el ingrediente faltante que les ha faltado a los esfuerzos anteriores. En particular, los algoritmos de IA eventualmente se convertirán en herramientas poderosas que ya no sufrirán los sesgos humanos.
Lord Martin Rees, presidente de la junta asesora de Breakthrough Listen y astrónomo real, ha propuesto que si encontramos extraterrestres, es probable que sean máquinas inteligentes que operan en las profundidades del espacio, sin las limitaciones biológicas impuestas a los humanos.
Si alguna vez encontramos una señal de buena fe, podría ser que esté mediada por máquinas en la Tierra y en el espacio.
Con información de Nature Astronomy
 supervisa los protocolos posteriores a la detección de SETI, que describen qué pasos deben tomar los científicos en caso de detectar una señal genuina.){kind=link}