Los rovers robóticos están actualmente explorando la superficie de Marte. Parte de la misión de un rover es inspeccionar el planeta en busca de signos de vida. Puede que no haya nada que encontrar, pero ¿y si lo hay y los rovers simplemente no pueden «verlo»?
Una nueva investigación publicada hoy en Nature Communications sugiere que el equipo actual de los rovers podría no estar realmente a la altura de la tarea de encontrar evidencia de vida.
Como microbiólogo de ambientes extremos, los desafíos de buscar vida donde parece casi imposible me son familiares.
En astrobiología, estudiamos la diversidad de vida en sitios de la Tierra con características ambientales o físicas que se asemejan a regiones ya descritas en Marte. Llamamos a estos entornos terrestres sitios «análogos de Marte».
Límites de detección
La nueva investigación, dirigida por Armando Azua-Bustos en el Centro de Astrobiología de Madrid, probó los sofisticados instrumentos actualmente en uso por los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, así como algunos equipos de laboratorio más nuevos planeados para futuros análisis, en el análogo de Marte del Desierto de Atacama.
Azua-Bustos y sus colegas descubrieron que el equipo del banco de pruebas de los rovers, herramientas para analizar muestras en el campo, tenía una capacidad limitada para detectar los rastros de vida que podríamos esperar encontrar en el planeta rojo. Pudieron detectar los componentes minerales de las muestras, pero no siempre pudieron detectar moléculas orgánicas.
En el caso de mi equipo, nuestros sitios análogos a Marte son los desiertos fríos e hiperáridos de los Valles Secos y las Islas Windmill en la Antártida.
En ambos sitios, la vida existe a pesar de las presiones extremas. Encontrar evidencia de vida es un desafío, dadas las duras condiciones y la escasez de vida microbiana presente.
En primer lugar, debemos definir los límites biológicos y físicos de la vida que existe (y se detecta) en entornos «extremos» analógicos. Entonces necesitamos desarrollar herramientas para identificar las «biofirmas» para la vida. Estos incluyen moléculas orgánicas como lípidos, ácidos nucleicos y proteínas. Finalmente, determinamos qué tan sensibles deben ser las herramientas para detectar esas firmas biológicas, en la Tierra y también en Marte. Esto nos dice los límites de nuestra detección.
La búsqueda de un microbioma oscuro
En mi campo de microbiología extrema, «materia oscura microbiana» es cuando la mayoría de los organismos microscópicos en una muestra no han sido aislados y/o caracterizados. Para identificarlos, necesitamos definir la necesidad de secuenciación de próxima generación. El equipo de Azua-Bustos va un paso más allá y propone un «microbioma oscuro» que contiene especies terrestres potencialmente extinguidas y reliquias.
El equipo de Azua-Bustos descubrió que técnicas de laboratorio sofisticadas podían detectar un microbioma oscuro en las muestras de suelo hiperárido de aspecto marciano del desierto de Atacama. Sin embargo, el equipo actual de los rovers no podría detectarlo en Marte.
En muestras con una biomasa tan escasa, utilizamos métodos de laboratorio altamente sensibles para detectar vida microbiana, incluida la secuenciación de genes y la visualización de células mediante análisis microscópico. Se están desarrollando prototipos para la secuenciación del genoma en el campo, pero aún no tienen la sensibilidad necesaria para muestras de baja biomasa.
Diferente planeta, diferentes reglas
La búsqueda de vida en otros planetas también se basa en nuestra comprensión de lo que la vida necesitaría para existir, siendo la lista más simple energía, carbono y agua líquida.
En la Tierra, la mayoría de los organismos utilizan la fotosíntesis para aprovechar la energía de la luz solar. Este proceso requiere agua, que casi no está disponible en ambientes desérticos secos como la Antártida y el desierto de Atacama y, muy probablemente, en Marte. Creemos que un proceso que llamamos «quimiosíntesis atmosférica» podría estar llenando este vacío.
Mi equipo descubrió por primera vez la quimiosíntesis atmosférica en los fríos suelos del desierto de la Antártida. En este proceso metabólico pasado por alto, las bacterias literalmente «viven en el aire» al consumir trazas de gas hidrógeno y monóxido de carbono de la atmósfera.
Creemos que los microbiomas del desierto seco pueden depender de este proceso para obtener energía y agua, que es un subproducto del proceso. Ecosistemas como los que hemos encontrado en la Antártida ahora ofrecen uno de los modelos ecológicos más prometedores en la búsqueda de vida marciana.
Ahora creemos que hay potencial para la vida en el subsuelo cementado por hielo de Marte. Mi equipo, junto con colaboradores de la NASA y la Universidad de Pretoria, planea investigar esto en el Valle Universitario de la Antártida, definiendo los límites ambientales para la producción de energía, agua metabólica y carbono a través del consumo de gases traza.
No encontraremos lo que no podemos definir
Nuestro nuevo conocimiento de las firmas biológicas de los objetivos y el nivel de sensibilidad necesario para detectarlas será fundamental al diseñar u optimizar la instrumentación futura que se implementará en misiones destinadas a encontrar vida.
El objetivo de futuras misiones a Marte, incluida la misión Icebreaker Life planificada para 2026, es buscar evidencia de vida. El Icebreaker Life tomará muestras de suelo cementado con hielo, similar al permafrost seco de la Antártida, y si detecta signos de vida, una misión de retorno de muestras de Marte sería de alta prioridad.
Devolver muestras a la Tierra para análisis de laboratorio es arriesgado. Como descubrimos con nuestras muestras de suelo antártico, los desafíos pueden incluir la contaminación, la preservación de las bajas temperaturas durante el transporte y la necesidad de laboratorios de cuarentena especializados para analizar las muestras sin destruirlas.
Pero como sugiere Asua-Bustos, traer muestras a la Tierra para análisis de laboratorio detallados puede ser la única forma segura de detectar, o descartar, la presencia (o presencia pasada) de vida.
Con información de Nature
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
