En junio de 2018, la nave espacial japonesa Hayabusa2 recuperó muestras del asteroide Ryugu y las devolvió con éxito a la Tierra. Investigadores de la Universidad de Tohoku analizaron las muestras e identificaron lo que creen que pueden ser los sólidos más antiguos del sistema solar que hasta ahora están disponibles para su estudio. Informaron sus hallazgos en la revista Nature Communications el 16 de febrero de 2023. El artículo también fue seleccionado como una característica en los Destacados de los editores.
El trabajo se centró en granos minerales esféricos, llamados objetos similares a cóndrulos e inclusiones ricas en calcio y aluminio (CAI). Estos granos son componentes clave de los meteoritos condríticos, que llegan a la Tierra desde el cinturón de asteroides sin ser modificados por procesos, como la fusión, que pueden afectar a otros meteoritos.
Las muestras de Ryugu brindaron a los científicos la oportunidad de estudiar material recién recolectado de un asteroide que, en el momento del muestreo, estaba a unos 15.000.000 de kilómetros de la Tierra. Pero la evidencia sorprendente de las investigaciones de las muestras por parte de muchos equipos de investigación ha sugerido que Ryugu se formó inicialmente mucho más lejos de la Tierra, en los confines del sistema solar.
Un hallazgo clave del análisis realizado por el grupo de la Universidad de Tohoku es que los granos en las muestras de Ryugu probablemente se transportaron en círculos cada vez más amplios desde las regiones internas del sistema solar primitivo hacia la región mucho más distante donde se formó el asteroide original Ryugu.
Las conclusiones del equipo se basan en parte en el análisis de la proporción de diferentes isótopos de oxígeno en las muestras. Estas son formas de átomos de oxígeno con masas variables debido a los diferentes números de neutrones en sus núcleos. El isótopo de oxígeno-16 de menor masa tiene un neutrón menos que el oxígeno-17 y dos menos que el oxígeno-18. Muchos de los granos de Ryugu estaban enriquecidos con oxígeno-16.
El contenido de isótopos, junto con el análisis del tamaño de los granos y la composición mineral, llevó a los investigadores a sugerir su origen antiguo y su probable transporte hacia regiones lejanas del sistema solar, donde se convirtieron en parte de un cuerpo que luego se fragmentó para formar un asteroide. Ryugu.
“Ahora queremos analizar más de estos sólidos más antiguos del sistema solar en Ryugu, para tratar de comprender los mecanismos detrás del transporte radial hacia el exterior en la nebulosa solar temprana”, dice el geoquímico Daisuke Nakashima del Grupo de Investigación del Sistema Solar temprano en la Universidad de Tohoku. Nakashima y sus colegas colaboraron en la investigación con investigadores de otros lugares de Japón y EE. UU.
“Esta es una investigación fundamental sobre los eventos antiguos que construyeron nuestro sistema solar”, dice Nakashima. El trabajo es parte del fascinante proceso de comprender cómo nació el sistema planetario que eventualmente dio lugar a la vida en la Tierra.
Con información de Nature
