La sonda New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón hace casi ocho años, pero el encuentro épico aún está dando frutos científicos.
New Horizons le dio a la humanidad sus primeras miradas de cerca a Plutón el 14 de julio de 2015, cuando la sonda se acercó a solo 7,800 millas (12,500 kilómetros) sobre la gélida superficie del planeta enano. El equipo de la misión todavía está analizando la reserva de datos que New Horizons recopiló durante el sobrevuelo, y sigue haciendo descubrimientos intrigantes, como muestran los nuevos resultados.
Los investigadores de New Horizons compartieron sus últimos hallazgos el martes (14 de marzo) en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria (LPSC) que se lleva a cabo en Texas y de manera virtual. Entre los descubrimientos presentados, uno vinculó el giro desconcertante de Plutón a su cuenca llena de hielo, otro encontró paisajes interesantes pero desconcertantes en la superficie del planeta enano, y un tercero reveló los bloques de construcción que formaron el objeto con forma de muñeco de nieve Arrokoth, que New Horizons sobrevoló. el 1 de enero de 2019.
El giro de Plutón vinculado al Sputnik Planitia
Si bien los científicos saben que Plutón, como la Tierra, se volteó de lado en algún momento del pasado, la orientación de Plutón antes del giro y el grado en que se reorientó no se ha entendido bien. Los científicos que utilizan los datos de New Horizons para estudiar el pasado geológico de Plutón esperan encontrar pistas que expliquen este evento.
Ahora, un grupo de investigadores ha atribuido el giro de Plutón a la formación de Sputnik Planitia, una cuenca de 620 millas de ancho (1000 km) que constituye la mitad de la icónica región en forma de corazón de Plutón. Los investigadores sabían previamente que el Sputnik, que está lleno de hielo de nitrógeno, jugó un papel importante en la realineación de la superficie del planeta enano.
Usando imágenes que New Horizons envió a casa desde el sobrevuelo de 2015, ahora están tratando de rastrear el camino del giro de Plutón. Al hacerlo, encontraron cadenas montañosas paralelas y valles profundos que forman lo que creen que es un sistema tectónico global. Estas características tienen más de 300 km de ancho y abarcan una distancia similar desde el polo norte de Plutón.
Sin embargo, el hecho de que Plutón cambió su orientación en el pasado revela que ninguno de los terrenos que los científicos ven ahora está en su ubicación original.
«Realmente no podemos explicar eso en la configuración actual de Plutón», dijo Oliver White, co-investigador de New Horizons en el Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en California, durante una presentación el martes en LPSC. En cambio, estas características probablemente existieron a lo largo del ecuador de Plutón desde el principio y migraron a sus ubicaciones actuales más cerca de los polos debido al giro, dijo.
El equipo de White también descubrió que el océano subterráneo de Plutón probablemente proporcionó algún impulso al Sputnik y ayudó a desplazar la mayor parte de la masa del planeta enano hacia su ecuador.
Depósitos masivos de hielo de metano en forma de cuchillo se extienden hasta el otro lado de Plutón
Además de ayudar a los científicos a estudiar paisajes antiguos en Plutón, los datos de New Horizons brindan pistas sobre sus características más recientes.
La nave espacial había detectado previamente depósitos masivos de metano cerca del ecuador de Plutón, muchos tan altos como los rascacielos de la Tierra. Los científicos anunciaron el martes que tenían una nueva línea de evidencia que sugiere que estos accidentes geográficos con forma de cuchillo también se extienden hasta el otro lado de Plutón, más allá de lo que New Horizons pudo ver durante su sobrevuelo de 2015.
«El descubrimiento de estas características se suma a nuestra comprensión de los procesos que dan forma a Plutón y otros planetas helados en nuestro sistema solar y resalta la complejidad, la naturaleza dinámica y la diversidad de las superficies planetarias como la de Plutón», dijo Ishan Mishra, investigador postdoctoral en Jet de la NASA. Propulsion Laboratory en California, dijo en un comunicado (opens in new tab).
En la Tierra, tales pilares se llaman penitentes; están hechos de hielo de agua y se estiran unos pocos metros. En Plutón, sin embargo, estas características existen principalmente en los puntos más altos de su superficie y se elevan cientos de metros. A tales alturas, el metano se congela fuera de la tenue atmósfera de Plutón en climas fríos y se evapora nuevamente a su estado gaseoso durante períodos más cálidos.
El equipo detrás del último estudio usó imágenes tomadas por el Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo de New Horizons y estudió cómo la luz reflejada en las superficies cambia con diferentes ángulos de visión.
Al hacerlo, encontraron características similares de absorción de metano en el otro lado de Plutón, gracias a que las superficies son «más rugosas que la rugosidad promedio de Plutón», dijo Mishra durante su presentación. Tales terrenos «aplanados» son probablemente uno de los accidentes geográficos más comunes en Plutón, agregó.
Reconstruyendo la antigua fusión de Arrokoth
El 1 de enero de 2019, New Horizons pasó junto a un objeto pequeño en el Cinturón de Kuiper llamado Arrokoth, que parece un muñeco de nieve parcialmente aplastado. Ubicado a 4 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros) de la Tierra, se convirtió en el objeto más lejano jamás explorado por una nave espacial. También es el más primitivo, gracias a su lejanía del sol que lo mantiene en un “congelamiento profundo”.
Arrokoth es una suave fusión de dos objetos que alguna vez orbitaron entre sí. El más grande de los dos lóbulos, llamado Wenu, es en sí mismo una pila de 12 rocas amontonadas alrededor de una losa más grande, anunciaron los científicos el martes. Los últimos hallazgos muestran que Wenu no se formó como un todo, sino por pedazos de roca que ya existían en los confines del sistema solar.
«Esto es sorprendente, y una nueva pieza en el rompecabezas de cómo los planetesimales, los bloques de construcción de los planetas, como Arrokoth y otros objetos del Cinturón de Kuiper, se unen», dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Colorado. una declaración.
Al principio de la historia del sistema solar, millones de objetos helados del tamaño de un kilómetro formaban una vasta región en forma de rosquilla en su borde llamada Cinturón de Kuiper. Algunos de ellos se fusionaron para formar Wenu, dijo Stern, pero estos pequeños objetos no se fusionaron a altas velocidades, lo que explica por qué Wenu está alargado de la forma en que lo está. (Cuando los objetos se fusionan a altas velocidades, su giro arroja material, formando cuerpos circulares). Dado que las rocas han conservado su forma incluso después de fusionarse, el equipo de Stern estima que habrían viajado a menos de 1 metro por segundo cuando se fusionaron.
Investigaciones anteriores mostraron que Wenu interactuaba de forma mareal con el más pequeño de los dos objetos; ambos perdieron algo de impulso angular al expulsar material y finalmente se fusionaron para formar el Arrokoth de hoy.
Las rocas individuales parecen «piezas de Lego» y tienen tamaños, composiciones y colores similares, todo lo cual nos dice «algo muy importante sobre la formación de Arrokoth», dijo Stern durante su presentación en la conferencia.
El equipo de Stern descubrió que cada una de las 12 rocas de Arrokoth tiene más de 5 km de ancho. Dado que Wenu tiene solo 6 millas (10 km) de espesor, los científicos creen que las 12 rocas agrupadas alrededor del ecuador de Wenu constituyen la mayor parte de su cuerpo y también se extienden hasta su lado más alejado, que no fue visto por New Horizons.
Mirando hacia adentro: Una vista única de Urano y Neptuno
Los científicos también anunciaron el martes que las futuras observaciones de New Horizons incluirán imágenes en color de Urano y Neptuno. Desde su punto de vista distintivo en el Cinturón de Kuiper, la nave espacial estará bien ubicada para observaciones que «solo pueden ser realizadas por una nave espacial mucho más allá de Urano y Neptuno», dijo Stern.
Las naves espaciales dentro del sistema solar solo pueden ver la luz reflejada desde los gigantes de hielo hacia adentro, o desde sus lados hacia la Tierra. Sin embargo, New Horizons podrá recopilar datos sobre la luz dispersada desde los lados más alejados de los planetas.
A diferencia de las imágenes de prueba en las que hizo clic en 2019, las observaciones futuras se tomarán a medida que los planetas giren, anunciaron los científicos el martes. Dicen que las nuevas imágenes, a pesar de ser de baja resolución que muestran a los dos gigantes de hielo no más claros que puntos azul pálido, ayudarán a los investigadores a comprender más acerca de cómo evolucionan las estructuras de las nubes en los dos gigantes de hielo.
El 1 de junio de 2022, los científicos pusieron a New Horizons «a dormir» para ahorrar combustible, y la nave espacial se despertó de su hibernación de 10 meses el 1 de marzo. A partir de la tercera semana de abril, los científicos esperan que la nave espacial comience a estudiar el lejano Cinturón de Kuiper. objetos, así como los dos gigantes gaseosos exteriores.
Las observaciones sobre Urano y Neptuno «serán muy emocionantes cuando lleguen», dijo Will Grundy, co-investigador de New Horizons del Observatorio Lowell en Arizona. Los investigadores de New Horizons colaborarán con los que trabajan con el telescopio espacial Hubble, agregó.
«El retorno científico es mejor que lo que cualquier nave espacial puede proporcionar por sí sola», dijo Grundy en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «También prepara el escenario para las observaciones de planetas gigantes de hielo similares alrededor de otras estrellas».
Con información de Space.com
