El interés en la exploración de Venus ha aumentado mucho últimamente, especialmente después de un descubrimiento reciente y cuestionado de fosfina, una firma biológica potencial, en la atmósfera del planeta. Se han propuesto muchas misiones a Venus, y la NASA y la ESA han financiado varias recientemente. Sin embargo, son principalmente orbitadores que intentan observar el interior del planeta desde arriba. Pero se enfrentan al desafío de tener que ver a través de decenas de kilómetros de una atmósfera formada por ácido sulfúrico.
Esa misma atmósfera es un desafío para las misiones terrestres. Si bien algunas de las misiones financiadas recientemente incluyen un componente en tierra, están perdiendo una oportunidad que no se ofrece en muchos otros planetas del sistema solar: viajar en la atmósfera. Los tecnólogos han propuesto de todo, desde simples globos hasta ciudades flotantes enteras; incluso escuchamos sobre un plan para encerrar la totalidad de Venus en un caparazón y vivir en la superficie de ese caparazón. Pero por ahora, los globos parecen ser una respuesta más directa. Esa es la modalidad de misión propuesta por un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para descubrir más sobre algo que solo se confirmó que existía en Venus la semana pasada: el vulcanismo.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que hay volcanes activos en Venus. Algunas sondas más antiguas recopilaron datos que lo insinuaban, pero no fue hasta un estudio reciente que analizó datos de Magallanes que supimos que los volcanes en Venus todavía estaban activos. En este punto, nadie sabe qué significa eso para el estudio de la sismología, la evolución e incluso la geofisiología del planeta. Pero la misión del globo JPL propuesta ayudaría a arrojar algo de luz al respecto.
El diseño de su misión, detallado en un artículo publicado gratuitamente en uno de los sitios web personales del autor, implica utilizar una red de globos y un satélite en órbita para detectar y viajar hacia eventos volcánicos activos y recopilar la mayor cantidad de datos posible de ellos. Eso puede sonar difícil, especialmente sin humanos “al tanto” y controlando hacia dónde van los globos, pero ciertamente es mejor que tenerlos donde los lleve el viento.
Es mucho mejor: un 63 % mejor para lograr observaciones en primer plano de volcanes activos o recientemente activos, según las simulaciones del equipo. Pero cómo llegaron a ese número podría necesitar alguna explicación adicional. Primero, ¿cómo puedes saber cuándo un volcán entra en erupción en un planeta completamente oculto desde el exterior?
Propusieron usar una tecnología llamada microbarómetros de infrasonidos; básicamente, estas pequeñas herramientas detectan los diferenciales de presión en la atmósfera causados por explosiones volcánicas. Si está buscando una erupción volcánica, el análisis de los datos de uno de estos instrumentos al menos puede indicarle la dirección de la onda de presión que crean. Incluso si está apuntando en la dirección correcta, ¿cómo puede un globo sin un sistema de propulsión activo propio acercarse lo suficiente para comenzar a recopilar datos?
Según el documento, simplemente pueden montar los vientos. La atmósfera de Venus es compleja y las diferentes capas pueden tener vientos direccionales diferentes a velocidades diferentes. Un globo podría elevarse o descender en la corriente de viento correcta y conducirla hacia la dirección de la erupción. Suena bastante ingenioso, pero un globo por sí solo no sería necesariamente capaz de detectar corrientes de viento fuera de su área inmediata, lo que dificultaría, si no imposibilitaría, planificar un camino hacia el volcán. Ahí es donde entra la malla.
Orbitar sobre el planeta y mirar hacia abajo a través de la atmósfera tiene una ventaja: permite que el orbitador vea diferentes corrientes de viento que podrían usarse para dirigir los globos en la dirección correcta. Aún mejor, si un globo detecta un cambio de presión interesante pero no puede encontrar la forma de hacerlo desde su condición de viento local, el orbitador podría transmitir esa información directamente a uno de los otros globos en el grupo, que podría tener una mejor oportunidad de conseguirlo. allí debido a sus propios patrones de viento locales. Así, además de actuar como navegante de un globo individual, también puede actuar como relevo y coordinador de toda una flota de ellos.
Los seres humanos aún pueden ser útiles, lo que resulta en una mayor cantidad de tiempo cerca de posibles puntos de interés si estuvieran involucrados en la ruta del sistema del globo. Pero los humanos también necesitan comer, dormir y hacer otras cosas además de monitorear sondas robóticas lejanas, por lo que sus tiempos de respuesta a veces pueden provocar un retraso que los haría incapaces de aprovechar las condiciones actuales del viento. Por lo tanto, un sistema automatizado alrededor del planeta podría servir como la mejor y más rápida forma de encontrar el camino del sensor hacia estos eventos espectaculares.
Una vez que un globo ha llegado a uno, es posible que incluso puedan lanzar una carga útil directamente en la caldera del volcán, recopilando información invaluable, por breve que sea la misión. Obtenga suficientes oportunidades en eso, y el avance de encontrar un solo volcán en Venus pasará a la historia científica a medida que comencemos a comprender qué hizo y hace que nuestro planeta gemelo funcione.
Con información de UniverseToday.com
