Aproximadamente cada 80 años, una estrella débil de magnitud 10 en la constelación de la Corona Boreal aumenta drásticamente su brillo. Esta estrella, T CrB, es conocida como una nova recurrente y estalló por última vez en 1946, alcanzando un máximo de magnitud 2,0, convirtiéndola temporalmente en una de las 50 estrellas más brillantes del cielo nocturno.
Aparte de la erupción de 1946, la única otra observación confirmada del estallido de esta estrella fue en 1866. Pero una nueva investigación publicada en el servidor de preimpresión arXiv por el Dr. Bradley Schaefer sugiere que un monje medieval pudo haber espiado el brillo de T CrB en 1217.
En los monasterios medievales, los monjes escribían crónicas con regularidad, una lista de acontecimientos notables que ocurrían a lo largo del año. En 1217, el abad de la abadía de Ursberg (en el sur de Alemania, al oeste de Augsberg) era Burchard. En la crónica de ese año escribió:
“En la temporada de otoño de [1217], a primera hora de la tarde, se vio una señal maravillosa en cierta estrella del oeste. Esta estrella estaba situada un poco al oeste del sur, en lo que los astrólogos llaman la Corona de Ariadna [Corona Borealis]. Nosotros mismos hemos observado, originalmente era una estrella débil que, por un tiempo, brilló con gran luz, y luego volvió a su debilidad original. También había un rayo muy brillante que se elevaba hacia el cielo, como un gran rayo alto. Este era visto durante muchos días ese otoño.”
Pero, ¿fue esta “señal maravillosa” una nova o uno de muchos otros tipos de eventos transitorios que podrían adornar el cielo nocturno?
Schaefer descarta en primer lugar la posibilidad de que el evento haya podido ser una supernova, ya que cualquier supernova visible a simple vista y que sea reciente dejaría un remanente fácilmente detectable. Por ejemplo, el remanente asociado con una supernova en 1054 es la Nebulosa del Cangrejo, fácilmente visible incluso con telescopios pequeños.
Varias supernovas más antiguas también tienen restos asociados (aunque a veces la identificación es incierta, ya que el registro histórico no fue suficientemente preciso sobre la ubicación del objeto en el cielo). Dado que no se encuentran restos de este tipo en esta región del cielo, Schaefer concluye que la erupción no debe haber sido particularmente destructiva.
Asimismo, Schaefer considera poco probable que se produzca una supernova, ya que un evento de este tipo habría sido visible durante varias semanas. Sin embargo, Burchard lo describe como visible sólo durante “muchos días”, lo que está más en línea con la visibilidad promedio de T CrB de aproximadamente siete días.
¿Pero fue la observación una identificación errónea de un planeta brillante? También imposible, ya que la Corona Boreal está a 45º de la eclíptica y ningún planeta a simple vista se aleja tan lejos de este plano del sistema solar.
¿Quizás un cometa? Esta hipótesis tiene cierto mérito, ya que los cometas son más frecuentes que este tipo de novas. Otra crónica del monasterio de San Esteban describe un posible cometa en el mismo año, pero no da ninguna indicación sobre en qué estación o en qué parte del cielo.
Incluso la idea de que esta otra crónica describiera un cometa está en duda, ya que la terminología utilizada es vaga. El autor lo describió como una “stella viene” donde generalmente se usa “viene” como título para un Conde, aunque hay otro caso en la misma crónica donde se usa la misma frase para describir otro evento transitorio en 1208, asociándolo con un mal augurio. Más bien, los cometas se describían generalmente como una “estrella con cola”, una “estrella parecida a una antorcha” o una “estrella de la muerte”. Por tanto, el lenguaje utilizado es, en el mejor de los casos, ambiguo.
Otro argumento en contra de la hipótesis del cometa es la asociación de un presagio positivo con la aparición de esta estrella. Históricamente, los cometas fueron tomados como augurios negativos, asociados con la muerte y la caída de reinos.
Schaefer también analiza un posible avistamiento de T CrB en 1787. Este posible avistamiento proviene de un catálogo de estrellas publicado en 1789 por el astrónomo inglés Francis Wollaston. En él, Wollaston enumera una estrella cerca de las coordenadas de T CrB. Si bien no especifica una magnitud, el catálogo tiene una magnitud límite de 7,8, lo que significa que, si la estrella era realmente T CrB, debe haber sido observada durante una erupción.
¿Podría Wollaston haber cometido un error? Posiblemente, pero poco probable, concluye Schaefer. Wollaston identificó incorrectamente la estrella como una de un catálogo de William Herschel: V 75. Sin embargo, Herschel describió esta estrella como parte de un arco de tres estrellas y 1º de T CrB. Esta descripción no coincide bien con las coordenadas de Wollaston y probablemente describe la estrella HD 143707. De hecho, no hay otras estrellas de magnitud similar dentro del rango de error descrito por Wollston.
Una vez más, Schaefer considera y descarta otras posibilidades. Rechaza la existencia de un cometa por considerarla improbable, ya que Wollaston era un observador entrenado que estaba familiarizado con los cometas. Los asteroides tan alejados de la eclíptica nunca podrían ser tan brillantes. Una supernova reciente seguiría siendo una fuente brillante de rayos X hasta el día de hoy. Un error en la medición de otra estrella que proporciona coordenadas tan precisas para la ubicación de T CrB Schaefer estima que es de aproximadamente 8,5 en 10 millones. Al no tener una alternativa viable, Schaefer concluye que Wollaston probablemente atrapó T CrB al final de una erupción, registró su posición con precisión y la identificó erróneamente como la estrella V 75 del catálogo de Herschel.
En cuanto a la próxima erupción de T CrB, la estrella recientemente comenzó a perder brillo, lo que se observó que sucedió en 1945, aproximadamente ocho meses antes de su erupción. Si este comportamiento se repite nuevamente, Schaefer predice que la estrella debería brillar nuevamente a principios de la primavera de 2024, convirtiéndose en la nova más brillante desde que CP Puppis entró en erupción en 1942.
Con información de arXiv
