Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra la maraña cósmica que es MCG+05-31-045, un par de galaxias en interacción ubicadas a 390 millones de años luz de distancia y que forman parte del cúmulo de galaxias Coma.

El cúmulo de Coma es un cúmulo particularmente rico que contiene más de mil galaxias conocidas. Los astrónomos aficionados pueden detectar fácilmente varias de ellas con un telescopio casero (como el Caldwell 35).

La mayoría de ellas son galaxias elípticas, y eso es típico de un cúmulo de galaxias denso como el cúmulo de Coma: muchas galaxias elípticas se forman a través de encuentros cercanos entre galaxias que las agitan, o incluso colisiones que las desgarran.

Si bien las estrellas de las galaxias en interacción pueden permanecer juntas, su gas se retuerce y comprime por las fuerzas gravitacionales y se consume rápidamente para formar nuevas estrellas. Cuando las estrellas calientes, masivas y azules mueren, queda poco gas para formar nuevas generaciones de estrellas jóvenes que las reemplacen.

A medida que las galaxias espirales interactúan, la gravedad altera las órbitas regulares que producen sus llamativos brazos espirales. Ya sea por fusiones o por simples accidentes, el resultado es una galaxia casi desprovista de gas, con estrellas envejecidas orbitando en círculos descoordinados: una galaxia elíptica.

Es muy probable que a MCG+05-31-045 le suceda algo similar. A medida que la galaxia espiral más pequeña se desgarre y se integre en la galaxia más grande, se formarán muchas estrellas nuevas y las calientes y azules se extinguirán rápidamente, dejando estrellas más frías y rojas en una galaxia elíptica, muy parecida a otras del cúmulo de Coma. Pero este proceso no se completará hasta dentro de muchos millones de años.

Con información de NASA