Los turistas normalmente tienen que pagar mucho dinero y enfrentarse a climas fríos para tener la oportunidad de ver una aurora, pero el fin de semana pasado muchas personas en todo el mundo simplemente tuvieron que mirar hacia arriba para ver estas coloridas exhibiciones bailar en el cielo.
Generalmente desterradas a los polos de la Tierra, las auroras se extraviaron hasta México, el sur de Europa y Sudáfrica en la noche del 10 de mayo, deleitando a los observadores del cielo y llenando las redes sociales con imágenes de exuberantes rosas, verdes y morados.
Pero para aquellos encargados de proteger la Tierra de poderosas tormentas solares como la que causó las auroras, una amenaza acecha bajo los impresionantes colores.
«Necesitamos comprender que detrás de esta belleza hay un peligro», dijo a la AFP Quentin Verspieren, coordinador del programa de seguridad espacial de la Agencia Espacial Europea.
Mike Bettwy, del Centro de Predicción del Clima Espacial de Estados Unidos, dijo que «estamos centrados en los impactos potenciales más siniestros» de las tormentas solares, como la destrucción de redes eléctricas y satélites, o la exposición de los astronautas a niveles peligrosos de radiación.
Las últimas auroras fueron provocadas por la tormenta geomagnética más poderosa desde las «Tormentas de Halloween» de octubre de 2003, que provocaron apagones en Suecia y dañaron infraestructuras eléctricas en Sudáfrica.
Parece que las últimas tormentas solares han causado menos daños, aunque a menudo las compañías de satélites tardan semanas en revelar los problemas, dijo Bettwy.
Hubo informes de que algunos tractores agrícolas autónomos en Estados Unidos se detuvieron en seco cuando sus sistemas de guía GPS se apagaron debido a la tormenta, dijo a la AFP.
‘Definitivamente no ha terminado’
Estos extraños efectos son causados por explosiones masivas en la superficie del sol que disparan plasma, radiación e incluso campos magnéticos a velocidades increíblemente rápidas nacidas del viento solar.
La actividad reciente proviene de un grupo de manchas solares 17 veces el tamaño de la Tierra que ha continuado a lo largo de la semana. El martes provocó la erupción solar más fuerte vista en años.
La mancha solar ha estado girando hacia el borde del disco solar, por lo que se espera que su actividad disminuya en el corto plazo a medida que sus explosiones se alejen de nuestro planeta.
Pero en aproximadamente dos semanas la mancha solar volverá a girar y volverá a dirigir su mirada hacia la Tierra.
Mientras tanto, «aparece ahora mismo» otra mancha solar que podría desencadenar «una gran actividad en los próximos días», explicó a la AFP el coordinador del servicio de meteorología espacial de la ESA, Alexi Glover.
Por lo tanto, la actividad solar «definitivamente no ha terminado», añadió.
Es difícil predecir cuán violentas podrían ser estas manchas solares o si podrían provocar más auroras.
Pero la actividad solar apenas se está acercando al pico de su ciclo de aproximadamente 11 años, por lo que las probabilidades de otra gran tormenta son mayores «entre ahora y finales del próximo año», dijo Bettwy.
¿Qué amenaza suponen las tormentas solares?
Las tormentas geomagnéticas como la reciente crean una carga magnética de voltaje y corriente, «esencialmente sobrecargando» cosas como satélites y redes eléctricas, según Bettwy.
El ejemplo más famoso se produjo en 1859 durante la peor tormenta solar de la historia, llamada Evento Carrington.
Además de impresionantes auroras, la tormenta provocó que salieran chispas de las estaciones de telégrafo. La carga que provenía del sol era tan fuerte que algunos telégrafos funcionaban sin estar conectados a una fuente de energía.
Entonces, ¿qué pasaría si una tormenta geomagnética tan poderosa golpeara nuevamente la Tierra?
Bettwy dijo que la mayoría de los países han mejorado sus redes eléctricas, lo que debería evitar cortes prolongados como los que afectaron a Suecia en 2003 o Canadá en 1989.
Aún así, sugirió que la gente tenga un kit de emergencia en caso de que se corte la electricidad durante uno o dos días. El agua dulce también podría ayudar en caso de que las plantas de filtración dejen de funcionar.
Los astronautas corren un riesgo especial de radiación durante la actividad solar extrema. Quienes se encuentran en la Estación Espacial Internacional suelen buscar el mejor refugio posible cuando se espera una fuerte tormenta.
Bettwy dijo que una tormenta solar masiva podría exponer a los astronautas a una «dosis nociva para la salud» de radiación, pero no creía que fuera letal.
Bettwy destacó que no quería «infundir miedo» y añadió que la radiación también puede «atravesar el fuselaje» de los aviones que vuelan cerca del polo norte.
Las aerolíneas a veces cambian de ruta durante tormentas solares extremas para evitar que esto suceda, añadió.
Se espera que varias misiones futuras mejoren el pronóstico del clima intenso e impredecible del Sol, con el objetivo de darle a la Tierra más tiempo para prepararse.
Si la misión Vigil de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para 2031, estuviera en marcha hoy, nos daría mucha más información sobre la mancha solar que actualmente gira, dijo Glover.
Con información de Phys.org
