China ha enviado su tercera tripulación a la nueva estación espacial Tiangong de la nación.
Un cohete Gran Marcha 2F que transportaba la nave espacial Shenzhou 14 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el Desierto de Gobi hoy (4 de junio) a las 10:44 p.m. EDT (0244 GMT; 10:44 hora local del 5 de junio).
Los tres miembros de la tripulación del Shenzhou 14, el comandante Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, fueron revelados oficialmente como la tripulación el sábado. Ahora se dirigen a Tianhe, el módulo central del Tiangong aún en construcción, y se espera que Shenzhou 14 atraque alrededor de seis horas después del lanzamiento.
Se espera que los tres aviadores espaciales pasen seis meses a bordo de Tianhe. Chen, de 43 años, veterano de la misión Shenzhou 11 de 2016, se embarca en su segunda misión y la primera como comandante. Liu, de 43 años, se convirtió en la primera mujer de China en el espacio a bordo del Shenzhou 9 en 2012 y realiza su segundo vuelo, mientras que Cai, de 46 años, realiza su primer viaje al espacio.
«Los tres somos relativamente jóvenes en términos de edad», dijo Chen a los medios en una conferencia de prensa el sábado. “Pero estamos totalmente preparados, entusiasmados y confiados. La misión Shenzhou 14 es clave para la construcción de la estación espacial, con más dificultades y mayores desafíos”.
Los tres miembros de la tripulación fueron seleccionados en la segunda ronda de selección de astronautas de China en 2010, lo que significa que esta es la primera misión sin uno de los astronautas más antiguos de China en el viaje.
A la espera de los astronautas se encuentra Tianhe, el módulo central de la estación espacial de 54 pies de largo (16,6 metros) que se lanzó en abril de 2021. Hasta ahora ha sido visitado por un total de seis astronautas, que componían las tripulaciones Shenzhou 12 y Shenzhou 13. .
Los tres recién llegados tienen la tarea de supervisar la llegada de dos nuevos módulos, llamados Wentian («Quest for the Heavens») y Mengtian («Dreaming of the Heavens»), que se lanzarán a fines de julio y octubre, respectivamente.
Después de que los módulos lleguen y se acoplen a Tianhe, la tripulación, en cooperación con los equipos de tierra, utilizará el gran brazo robótico de Tianhe para reposicionar los módulos desde el puerto de atraque delantero a los puertos laterales.
El éxito de estas misiones vería la finalización de la estación espacial Tiangong en forma de T. También se espera que el trío Shenzhou 14 se embarque en caminatas espaciales, participe en actividades de divulgación, instale nuevos equipos tanto dentro como fuera de la estación espacial y realice experimentos científicos.
El módulo Wentian incluye nuevos alojamientos para la tripulación. Entonces, si todo va según lo planeado, los 14 astronautas de Shenzhou darán la bienvenida a bordo al próximo trío de astronautas a finales de año.
Se espera que Shenzhou 15 se lance en diciembre. Su llegada a Tiangong supondría el primer traspaso de la tripulación en la estación espacial china, y el puesto de avanzada orbital albergaría a seis astronautas durante unos días.
China inició su proyecto de estación espacial en 1992, primero desarrollando la capacidad de enviar humanos al espacio y desarrollando pequeños laboratorios de prueba para visitas a corto plazo.
La estación Tiangong completada es aproximadamente un 20% más grande que la Estación Espacial Internacional, según funcionarios espaciales chinos.
China lanzó el mes pasado la nave espacial de carga Tianzhou 4 para entregar miles de libras de suministros, propulsores y experimentos científicos a Tianhe para apoyar la misión Shenzhou 14.
Mientras tanto, la nave espacial Shenzhou 15 y un cohete Gran Marcha 2F estarán en espera en Jiuquan en caso de una emergencia que afecte a Shenzhou 14.
