New Horizons aún podría tener más aventuras por delante

¿Recuerdas Nuevos Horizontes? ¿Esa pequeña y valiente nave espacial que nos dio nuestra primera mirada de cerca a Plutón y Arrokoth? ¡Por supuesto lo hacemos! Bueno, todavía está ahí afuera, adentrándose más en el Cinturón de Kuiper. El hecho de que haya terminado su misión principal no significa que ya hayamos terminado.

Todos los lunes, New Horizons envía una pequeña señal llamada «Green Beacon», que indica que está funcionando bien y que aún no se ha metido en nada. Sin embargo, para ahorrar dinero y combustible, la nave espacial entró en modo de hibernación y ha estado durmiendo desde el 1 de junio de 2022. Permanecerá así hasta el 1 de marzo de 2023. Pero no está completamente dormida. Dos de sus instrumentos todavía están recopilando datos. El contador de polvo para estudiantes Venetia Burney está funcionando, junto con los espectrómetros de partículas cargadas llamados PEPSSI y SWAP. Su trabajo es recopilar información sobre el entorno del espacio por el que pasa New Horizons.

New Horizons y su segunda misión extendida

¿Recuerdas Nuevos Horizontes? ¿Esa pequeña y valiente nave espacial que nos dio nuestra primera mirada de cerca a Plutón y Arrokoth? ¡Por supuesto lo hacemos! Bueno, todavía está ahí afuera, adentrándose más en el Cinturón de Kuiper. El hecho de que haya terminado su misión principal no significa que ya hayamos terminado.

Todos los lunes, New Horizons envía una pequeña señal llamada «Green Beacon», que indica que está funcionando bien y que aún no se ha metido en nada. Sin embargo, para ahorrar dinero y combustible, la nave espacial entró en modo de hibernación y ha estado inactiva desde el 1 de junio de 2022. Permanecerá así hasta el 1 de marzo de 2023. Pero no está completamente dormida. Dos de sus instrumentos todavía están recopilando datos. El contador de polvo para estudiantes Venetia Burney está funcionando, junto con los espectrómetros de partículas cargadas llamados PEPSSI y SWAP. Su trabajo es recopilar información sobre el entorno del espacio por el que pasa New Horizons.

New Horizons y su segunda misión extendida

La NASA recientemente extendió nuevamente la misión para New Horizons. Eso hace dos extensiones. La misión principal era llegar a Plutón. La primera misión extendida superó a Arrokoth. Su Segunda Misión Extendida comienza el 1 de octubre de este año y New Horizons tiene muchas tareas por delante. Actualmente, el equipo está utilizando telescopios terrestres en Hawái y Chile para buscar más objetos del cinturón de Kuiper. Sería genial si encontraran algunos para que la nave espacial vuele o estudien a distancia. Si bien esta región del espacio tiene una población de objetos, es una región enorme para buscar. Las cosas no están muy juntas. Pero aún así, sería genial ver algunos mundos nuevos de cerca y en persona.

La mayor parte del tiempo, New Horizons estará haciendo ciencia que solo puede hacer una nave espacial en su posición única. Está a miles de millones de kilómetros del Sol y está equipado con instrumentos únicos de recopilación de datos. Por ejemplo, dado que se mueve a través de esa área del espacio, recopila y estudia las condiciones en la región KBO. Esto incluye su densidad de polvo y condiciones heliosféricas. Pero eso no es todo. New Horizons también puede mirar fuera del sistema solar y hacer un poco de astrofísica. Puede monitorear la luz de fondo extragaláctica cósmica, el fondo de radiación ultravioleta, observar los exoplanetas en tránsito y hacer un seguimiento de los eventos transitorios en la galaxia y más allá. Y también se puede usar para mirar objetos oscuros en la galaxia usando microlentes.

Despertar nuevos horizontes para servicio extendido
Una vez que New Horizons salga de su hibernación, los equipos científicos realizarán «retrospectivas» planificadas desde hace mucho tiempo en Urano y Neptuno. Esos dos mundos estarán en las posiciones correctas para permitir ver cómo reflejan la luz del sol. Los datos de esas observaciones podrían proporcionar algunas ideas sobre el balance de energía interna de los dos planetas.

Según el investigador privado Alan Stern, aún hay más por venir. “También planeamos realizar los estudios más extensos y sensibles de los fondos cosmológicos de luz visible y luz ultravioleta jamás realizados”, escribe en una entrada del blog de PI. «Tales medidas restringen las teorías del origen del universo mientras arrojan nueva luz sobre el número total de galaxias en el universo».

New Horizons seguirá utilizando sus instrumentos espectrómetros de partículas y plasma a su paso por el cinturón de Kuiper. También en su plato: hacer los primeros mapas ultravioleta de todo el cielo de la heliosfera sin la interferencia de la luz del Sol. “Y si eso no fuera suficiente, esos y otros mapas ultravioleta que recopilará New Horizons también se utilizarán para estudiar las nubes y otras estructuras en el gas del medio interestelar muy local, es decir, el espacio entre las estrellas más cercanas al Sol. ”, escribe Stern.

Estudios continuos de Plutón

Siete años después del sobrevuelo de Plutón, los científicos planetarios continúan recopilando información de los datos proporcionados por New Horizons. Han podido encontrar una explicación para los volcanes de hielo de Plutón que involucran múltiples erupciones criogénicas. «Las estructuras particulares que estudiamos son exclusivas de Plutón, al menos hasta ahora», dijo Kelsi Singer, científica adjunta del proyecto New Horizons. «En lugar de la erosión u otros procesos geológicos, la actividad criovolcánica parece haber extruido grandes cantidades de material en el exterior de Plutón y resurgió una región entera del hemisferio que New Horizons vio de cerca».

El compañero más grande de Plutón, Caronte, también recibirá algunas actualizaciones. En particular, los científicos se han centrado en su casquete polar rojo. Los científicos de New Horizons sugieren que el material rojizo «similar a la tolina» se sintetiza mediante la luz ultravioleta que descompone las moléculas de metano. Las moléculas en realidad escapan de Plutón y son capturadas por Caronte, donde se congelan en la superficie polar. Las tolinas son residuos orgánicos pegajosos formados por reacciones químicas impulsadas por el brillo ultravioleta dispersado por átomos de hidrógeno interplanetarios.

«Nuestros hallazgos indican que las drásticas oleadas estacionales en la delgada atmósfera de Caronte, así como la luz que descompone la escarcha de metano que se condensa, son clave para comprender los orígenes de la zona polar roja de Caronte», dijo Ujjwal Raut de SwRI. «Este es uno de los ejemplos más ilustrativos y claros de las interacciones entre la superficie y la atmósfera observados hasta ahora en un cuerpo planetario».

¿Dónde está Nuevos Horizontes?
Por ahora, los miembros del equipo de New Horizons están contentos con su nave espacial saludable. Actualmente, se está alejando del Sol a una velocidad de unos 500 millones de kilómetros por año. Siga su posición en la página web de New Horizons y encuentre una gran cantidad de información sobre la nave espacial y su misión extendida.

Con información de UniverseToday.com