Decenas de toneladas de material sólido extraterrestre chocan con la Tierra diariamente. La mayor parte de este material es lo suficientemente pequeño como para quemarse en la atmósfera, pero algunos fragmentos son lo suficientemente grandes como para causar un gran problema. En 2013, un cuerpo de 20 metros de diámetro explotó sobre Chelyabinsk, hiriendo gravemente a más de 1.500 personas.
El cráter de impacto más reciente en la Tierra se formó en 2007, cuando un asteroide se estrelló contra un pequeño pueblo en Perú. El impacto de un asteroide en 1947 en el extremo oriental de Rusia resultó en la formación del campo cubierto de cráteres más joven de nuestro planeta: Sikhote-Alin. El evento extraterrestre más impresionante, relativamente reciente, ocurrió en 1908, cuando un cuerpo explotó sobre Siberia, arrasando 2000 km2 de bosque.
Podemos prepararnos para este peligro natural solo si entendemos con qué frecuencia ocurrieron estos tipos de pequeños impactos en el pasado y cómo influyeron en el medio ambiente.
Un nuevo artículo en la revista Geology de la Sociedad Geológica de América muestra que el análisis de los cuerpos de los organismos muertos por el impacto de un asteroide puede enseñarnos exactamente cuánto daño ocurre en el lugar de tal colisión cósmica. El equipo de investigación cavó trincheras en los bordes de cuatro cráteres (Kaali Main y Kaali 2/8 en Estonia, Morasko en Polonia y Whitecourt en Alberta, Canadá), ubicados en dos continentes diferentes que se formaron con miles de años de diferencia.
El Dr. Jüri Plado y el Dr. Argo Jõeleht señalaron que «sorprendentemente, en todos esos lugares encontramos lo mismo: pedazos de carbón de milímetro a centímetro entremezclados dentro del material expulsado durante su formación y ubicados en el mismo lugar con respecto al cráter.»
La Dra. Ania Losiak, autora principal de este estudio, del Instituto de Ciencias Geológicas, la Academia de Ciencias de Polonia y la Universidad de Exeter, dijo: «Al principio pensamos que esos carbones se formaron por incendios forestales que ocurrieron poco antes del impacto. y los carbones se acaban de enredar en esta situación extraterrestre.
«Pero algo no estaba bien con esta hipótesis: había demasiadas coincidencias; ¿por qué habría grandes incendios forestales poco antes de la formación de cuatro pequeños cráteres de impacto diferentes divididos por miles de kilómetros y años? ¿Por qué se encontraría solo en un lugar muy específico? ¿Dentro de la manta de eyección proximal? No tenía sentido, por lo que decidimos investigar más y analizar las propiedades de las piezas de carbón que se encuentran entremezcladas dentro del material expulsado de los cráteres y compararlo con el carbón de los incendios forestales».
Como cuerpos estudiados en una investigación criminal, las propiedades de los restos orgánicos convertidos en carbón reflejan las condiciones en que fueron asesinados. Según sus propiedades, podemos reconocer claramente los carbones formados como resultado de un incendio forestal y los que se encuentran dentro de la eyección proximal de los cráteres de impacto.
La profesora Claire Belcher de la Universidad de Exeter explicó: «Los carbones de impacto son realmente extraños: todos se formaron a temperaturas mucho más bajas que los carbones de incendios forestales, carecen de secciones que se formaron al tocar directamente la llama y todos son muy similares entre sí. , mientras que en un incendio es común encontrar madera fuertemente carbonizada justo al lado de ramas apenas afectadas».
«Esto definitivamente no es lo que esperábamos cuando comenzamos este estudio: creemos que los carbones de impacto se formaron cuando los fragmentos de árboles destrozados por el impacto se entremezclaron con material local expulsado del cráter», agregó Losiak.
«Este estudio mejora nuestra comprensión de los efectos ambientales de la formación de cráteres de impacto pequeño para que, en el futuro, cuando descubramos un asteroide de unos pocos metros de diámetro o más que se acerque a nosotros solo un par de semanas antes del impacto, podamos determinar con mayor precisión. determinar el tamaño y el tipo de zona de evacuación necesaria», dijo el profesor Chris Herd de la Universidad de Alberta.
«Nuestra investigación también puede ayudar a encontrar nuevos cráteres de impacto en la Tierra; esperamos que falten en nuestros registros más de diez cráteres formados en los últimos diez mil años. Necesitamos encontrarlos, antes de que sus parientes nos visiten inesperadamente», explicó. profesor Witek Szczuciński de la Universidad Adam Mickiewicz en Poznan.
Con información de la Sociedad Geológica Americana
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