Al analizar los datos del satélite Gaia de la ESA, los astrónomos de la Universidad Normal del Oeste de China han detectado 1.656 nuevos cúmulos estelares en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El descubrimiento se presentó en un artículo de investigación publicado el 18 de septiembre en el repositorio de preimpresión de arXiv.
En general, los cúmulos estelares (CS) son grandes grupos de estrellas unidos gravitacionalmente. Se perciben como importantes laboratorios para estudiar la evolución de las estrellas y los propios cúmulos. Los SC también son buenos rastreadores para explorar la estructura de la Vía Láctea.
Se estima que la Vía Láctea puede contener alrededor de 100.000 cúmulos estelares. Los investigadores suponen que muchos cúmulos no descubiertos todavía están ocultos en regiones estelares densas.
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Zhihong He informa de la detección de más de 1600 SC en el disco de la Vía Láctea. El descubrimiento se basa en la publicación temprana de datos del tercer tercio (EDR3) de Gaia, lo que mejora el SC general identificado con este satélite a casi 6.000. EDR3 proporciona una velocidad radial estelar más abundante, lo que ofrece una gran oportunidad para estudiar la cinemática y la membresía del cúmulo.
«Nuestro enfoque se centró en buscar SC que estuvieran concentrados en posición y movimiento en el disco galáctico. El análisis posterior se basó en datos astrométricos de Gaia EDR3… Los nuevos hallazgos presentados en este trabajo aumentaron el tamaño de la muestra del grupo en más de 30%, ampliando el número total de cúmulos galácticos a unos 6.000», explicaron los investigadores.
El equipo realizó una búsqueda a ciegas del plano galáctico más allá de los 3.900 años luz del sistema solar basándose en los datos de EDR3. Emplearon DBSCAN, un algoritmo de aprendizaje automático no supervisado ampliamente utilizado en búsquedas de grupos.
Como resultado, después de agrupar y comparar con los catálogos de cúmulos existentes, los astrónomos encontraron 1.656 SC nuevas y más de 48.000 estrellas miembro. Los datos fotométricos de esta nueva muestra de SC indican que tenían la apariencia de diagramas de magnitud de color (CMD) de cúmulos convencionales, y sus tamaños y dispersiones de movimiento adecuadas también son consistentes con los cúmulos identificados actualmente.
Resultó que los SC recién descubiertos se encuentran principalmente a 16.000 años luz de distancia de la Tierra. Por lo general, son más antiguos que los que se encuentran a distancias más cercanas y sufrieron un grado de extinción significativamente mayor que los cúmulos cercanos.
«Esto significa que la búsqueda actual de cúmulos todavía se vio afectada por la extinción, y dado que los cúmulos antiguos más débiles eran difíciles de detectar, es razonable creer que hay muchos cúmulos por descubrir que aún están ocultos a la vista de Gaia», concluyeron los investigadores.
En general, se descubrió que la mayoría de los SC recién descubiertos tenían la firma fotométrica de los cúmulos abiertos. Sin embargo, el estudio también identificó un cúmulo que se asemeja a un cúmulo globular, que recibió la designación CWNU 1944. Este cúmulo se encuentra a unos 12.600 años luz de distancia y contiene solo estrellas evolucionadas.
Con información de Phys.org
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