Con un mensaje en la cuenta oficial en Twitter del MIT, este felicitó al ex astronauta costarricense-estadounidense Dr. Franklin Chang Díaz en su cumpleaños número 77 de la siguiente forma:
«Este Mes de la Herencia Hispana, destacamos a Franklin Chang-Díaz ScD ’77, un astronauta retirado de la NASA que voló la impresionante cantidad de siete misiones del transbordador espacial (un récord que comparte con Jerry Ross).»
En el artículo que hace referencia el MIT indica:
¿Por qué Física?
deslumbrado
Franklin nació en 1950 en Costa Rica de padre parcialmente chino y madre costarricense. Criado en la era de la Guerra Fría, Franklin quedó cautivado por el satélite Sputnik de la Unión Soviética y los comienzos de la exploración espacial.
“Sentí que algún día los humanos viajarían a planetas distantes, y yo quería ser uno de esos viajeros… Pasaba mis tardes imaginando que tenía mi propio cohete espacial. Invitaría a mis primos y a mis amigos a unirse a mi tripulación, y nos acostaríamos boca arriba dentro de una caja de cartón muy grande y pasaríamos por una cuenta regresiva y despegaríamos”, dice Franklin.
“Ese fue el comienzo, mis primeros recuerdos de fascinación por el espacio”.
Ojos en el premio
Si bien Franklin estaba convencido de que quería ser astronauta, al crecer en los años 60 sabía que necesitaba venir a los EE. UU. para obtener una educación científica y la capacitación necesaria para lograr su sueño.
“Mi familia nunca me impidió hacer eso, pero en realidad no pudieron ayudarme”, dice Franklin. “No éramos una familia acomodada… mis padres no eran ricos. Ninguno de los dos terminó la universidad. Pero se esperaba que yo tuviera una educación universitaria. Se esperaba que llegara muy alto”.
Entonces, después de completar la escuela secundaria en Costa Rica, Franklin emigró a los EE. UU. y comenzó la escuela secundaria nuevamente. Debido a su barrera del idioma inglés, Franklin reprobó sus clases durante los dos primeros trimestres, pero pronto comenzó a sobresalir.
Uno de los maestros de Franklin se dio cuenta de su historia y situación y se convirtió en su mentor, entrenándolo en inglés y preparándolo para la universidad. El resultado de su arduo trabajo fue un viaje completo a la Universidad de Connecticut para estudiar ingeniería.
El error
Sin embargo, cuando Franklin se inscribió para el otoño, recibió una noticia impactante. “Dijeron que cometieron un error… me dijeron, ‘te mereces esta beca, pero no eres ciudadano estadounidense. Pensamos que eras de Puerto Rico, no de Costa Rica’”.
Presa del pánico, Franklin le dijo a sus maestros de secundaria, quienes de inmediato escribieron una petición para convencer a la legislatura de Connecticut de revertir su decisión. El resultado fue una beca de un año y tasas de matrícula estatales. Para pagar el resto, Franklin pidió préstamos y trabajó en el departamento de física de la universidad, donde se familiarizó más con el tema. Franklin se graduó con un título en ingeniería mecánica.
Usando la física
Los contratiempos se convierten en oportunidades
No mucho después de que el primer hombre aterrizara en la luna en 1969, la NASA se vio obligada a cancelar su programa de vuelos espaciales Apolo debido a la falta de fondos. Desanimado pero no desanimado, Franklin aprovechó la oportunidad para estudiar física y energía nuclear en el MIT, obteniendo su doctorado en Física del Plasma.
El plasma es una forma especial de gas que puede conducir electricidad y ser controlado por campos electromagnéticos. Puede ver plasma en objetos como luces de neón y, en la naturaleza, relámpagos. Franklin sintió que este campo contenía el futuro del combustible para cohetes.
Su boleto dorado
En 1977, el Programa Espacial regresó y Franklin vio su oportunidad. Solicitó el reclutamiento de astronautas con títulos en ingeniería y física en su haber, y su experiencia y credenciales le ganaron un lugar.
“Después de recibir esa llamada, salí corriendo por la puerta y crucé la calle; casi me atropella un taxi”, dice Franklin. “Mi vida cambió por completo a partir de ese día”.
Franklin pasó a participar en siete misiones del transbordador espacial durante las próximas dos décadas. Franklin también se convirtió en uno de los primeros científicos sin antecedentes militares en volar regularmente a bordo.
“Cuando comencé, estaba claro que ser científico te hacía menos propenso a volar. Pero eso no me pareció correcto”, dice Franklin. “A lo largo de mis años en el cuerpo de astronautas, creo que ayudé a cerrar esa brecha. Obviamente, ambas partes de la personalidad son importantes: tener disciplina militar es tan importante como tener una mente científica inquisitiva, formalmente entrenada. Lo que he hecho es demostrar que esas cualidades pueden encajar en una sola persona”.
Mirando hacia el futuro
Después de retirarse de la NASA en 2005, Franklin fundó su propia empresa, Ad Astra Rocket Company. Ad Astra está utilizando la física del plasma para dar vida a la tecnología avanzada de cohetes y ha desarrollado el Cohete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR).
“Los cohetes químicos, los cohetes convencionales que hemos estado usando todo el tiempo, realmente no nos dan la capacidad de viajar lejos”, dice Franklin.
“Creo que el VASIMR revolucionará los viajes espaciales. En este momento, cada satélite que lanzamos al espacio hace un viaje de ida… una vez que se queda sin combustible, ese satélite está muerto. El motor VASIMR hará que tengamos capacidad de ida y vuelta. También proporciona un gran aumento en la cantidad de impulso que podemos obtener de un motor… Eventualmente, podremos decir, ‘Hoy, voy a visitar las lunas de Júpiter, y regresaré en un un par de meses’. Podremos hacer todo dentro de un marco de tiempo razonable».
De vuelta en la tierra, Franklin también es un activo defensor del medio ambiente, animando a los estudiantes en los EE. UU. y Costa Rica a involucrarse en la protección del medio ambiente para las generaciones futuras.
Consejos para estudiantes
No dejes que los límites te detengan
“Creo que la gente, los jóvenes, aquí en Costa Rica, y tal vez también en otros lugares, pueden relacionarse con mi historia porque no fui un privilegiado. No tenía ninguna ventaja, aparte de un maravilloso grupo de padres y una maravillosa infraestructura de personas que me ayudaron. Yo no vine al mundo como una persona rica. No tenía conexiones especiales. Ni siquiera nací en el país correcto. Entonces, si yo puedo hacerlo, cualquiera puede”.
Franklin cree que los estudiantes no deben desanimarse por las barreras financieras o culturales cuando persiguen sus sueños e intereses. Él los alienta a buscar mentores potenciales y aprovechar las oportunidades a su alrededor frente a los obstáculos.
Piensa en el futuro
La vida y el trabajo de Franklin, ya sea en los viajes espaciales o el medio ambiente, están dirigidos a asegurar un futuro mejor para la humanidad. Él cree en pensar en cómo nuestras vidas pueden impactar a aquellos mucho después de nosotros.
“Mi sueño o mi visión es un futuro para la humanidad donde seremos completamente libres para realizar actividades fuera de nuestro planeta. La Tierra se convertirá entonces en una especie de parque nacional de la humanidad, un área protegida donde nuestros hijos y sus hijos puedan volver y conocer y disfrutar la belleza de donde vinieron sus antepasados”
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