La mayoría de nosotros no pensamos en el ozono en nuestra vida diaria. Sin embargo, este gas azul pálido juega un papel muy importante en mantener nuestro planeta habitable. Hay una capa en la estratosfera de la Tierra y absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta que proviene del Sol. Sin la capa de ozono, los rayos ultravioleta causarían graves daños a la mayor parte de la vida en la Tierra. ¿Qué pasaría si tuviéramos un agujero en la capa de ozono?
En 1985, los científicos descubrieron un agujero de ozono, o más exactamente, un adelgazamiento, en la capa de ozono, particularmente en las regiones del sur de la Tierra. Esto sucede cada septiembre.
La pérdida se debe en gran medida a las formas químicamente activas de cloro y bromo derivadas de compuestos producidos por el hombre en la atmósfera. Se adhieren a las nubes polares de gran altitud cada invierno del sur. Una vez allí, comienzan reacciones que destruyen el ozono a medida que sale el Sol al final del invierno de la Antártida. Esas acciones crean el agujero de ozono. Las personas que viven en la región lidian con tasas más altas de quemaduras solares, cáncer de piel y otras afecciones gracias a la mayor cantidad de rayos UV que atraviesan el orificio. Y el daño no se limita a los humanos; las plantas y los animales en la superficie y en los ecosistemas marinos también se ven afectados.
Hoy en día, la mayoría de los productos químicos que destruyen el ozono están prohibidos o siguen estando muy regulados. Esto es gracias a las estrictas medidas promulgadas a través del Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Agotan la Capa de Ozono. Es un acuerdo ambiental que regula la producción y el consumo de casi cien productos químicos creados por humanos que pueden agotar la capa de ozono. La regulación y las prohibiciones dieron como resultado la lenta restauración de la capa de ozono.
NASA y NOAA estudian el agujero de ozono
El tamaño anual del agujero de ozono antártico es ahora de alrededor de 23,2 millones de kilómetros cuadrados. Eso es un poco más pequeño que la medida del año pasado e indica que el agujero continúa reduciéndose. Investigadores de la NASA y la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.) detectan y miden el crecimiento y la ruptura del agujero de ozono. Utilizan instrumentos a bordo de los satélites Aura, Suomi NPP y NOAA-20 para monitorear el crecimiento y la contracción del agujero. Si bien generalmente se reduce con el tiempo, hay períodos cortos ocasionales en los que el agujero en la capa de ozono es ligeramente más grande que el promedio. Las mediciones satelitales ayudan a los científicos a comprender más detalles sobre cómo y por qué el agujero crece y se reduce según la estación.
“Con el tiempo, se está logrando un progreso constante y el agujero se está haciendo más pequeño”, dijo Paul Newman, científico jefe de ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Vemos algunas vacilaciones a medida que los cambios climáticos y otros factores hacen que los números se muevan ligeramente de un día a otro y de una semana a otra. Pero en general, lo vemos disminuir en las últimas dos décadas. La eliminación de sustancias que agotan la capa de ozono a través del Protocolo de Montreal está reduciendo el agujero”.
Centrándose en los cambios específicos del ozono
Estudiar el agujero de ozono es un proceso a largo plazo. Permite la mejor comprensión posible de la interacción entre la capa de ozono, las actividades humanas y otros efectos. Requiere instrumentos específicos para rastrear las diversas piezas en movimiento. Por ejemplo, cuando sale el sol polar, los científicos usan un espectrofotómetro Dobson para registrar la cantidad total de ozono entre la superficie de la Tierra y las regiones más altas de la estratosfera. El Dobson es un instrumento óptico que ayuda a los científicos a calcular un número llamado «valor de ozono de columna».
Para dar una idea de cuáles son los números, el promedio total de la columna en todo el planeta es de unas 300 Unidades Dobson. El 3 de octubre de 2022, los científicos registraron el valor de ozono de columna total más bajo de 101 unidades Dobson sobre el Polo Sur. En ese momento, el ozono estaba casi completamente ausente en altitudes de entre 14 y 21 kilómetros (8 y 13 millas), un patrón muy similar al del año pasado.
Esas son buenas noticias para las personas que viven en esas latitudes, y también para las personas que viven en altitudes elevadas que también corren el riesgo de una exposición prolongada a los rayos UV. La regulación continua de los compuestos que destruyen el ozono debería desempeñar un papel importante en la reversión del daño causado a nuestra atmósfera superior.
Con información de UniverseToday.com
