¿Cuál es el planeta más grande jamás encontrado?

El universo es vasto, posiblemente incluso infinito, y en el esquema de las cosas, nuestro planeta es diminuto. Incluso en nuestro propio sistema solar, la Tierra es eclipsada por gigantes gaseosos como Júpiter. ¿Pero hay planetas más grandes ahí fuera? ¿Cuánto más grande? ¿Cuál es el planeta más grande que conocemos?

La respuesta depende de varios factores, incluida cómo se define un planeta. Aun así, hay algunos candidatos a ser el planeta más grande conocido. Uno de los más grandes se llama ROXs 42Bb, un gigante gaseoso que orbita una estrella a unos 460 años luz de la Tierra. Tiene unas nueve veces la masa de Júpiter y un radio de aproximadamente 2,5 veces el de Júpiter.

Thayne Currie, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Texas en San Antonio, dijo a Space.com que cree que es poco probable que este planeta sea realmente el más grande conocido. Currie identificó ROX 42Bb a partir de datos del Telescopio Espacial Keck en 2013 (otro grupo identificó el objeto de forma independiente aproximadamente al mismo tiempo). Se conocen objetos del mismo tamaño que este exoplaneta e incluso más grandes, continuó Currie.

«Hay un par de planetas que en realidad son protoplanetas, por lo que todavía se están ensamblando», dijo. «Sospecho que en realidad son más grandes». Estos dos protoplanetas orbitan alrededor de la estrella PDS 70, a unos 370 años luz de la Tierra, y tienen un radio de entre dos y cuatro veces el de Júpiter. Otro candidato a planeta más grande, HAT-P-67 b, tenía un radio mayor que dos veces el de Júpiter, que es similar al ROX 42Bb.

¿Por qué la incertidumbre? Una razón tiene que ver con las diferentes formas en que los científicos miden el tamaño de los exoplanetas. ROXs 42Bb, por ejemplo, fue fotografiado directamente: «visto» como un objeto independiente utilizando el Telescopio Keck. También se obtuvieron imágenes directas de los protoplanetas que orbitan alrededor de PDS 70. Los científicos no tienen ninguna forma de medir directamente el tamaño de estos planetas, por lo que tienen que inferir su tamaño basándose en otros factores como su brillo y patrones en las longitudes de onda de la luz que emiten. Los científicos utilizan modelos para determinar estas cosas, y estos modelos no siempre son 100% correctos.

Otros objetos se detectan utilizando el método de tránsito, que es cuando un objeto parece cruzar frente a su estrella anfitriona durante su órbita y oscurece temporalmente la estrella. Los exoplanetas detectados de esta manera, como HAT-P-67 b, se pueden medir directamente. Por lo tanto, sería mejor apostar que este planeta tenga más del doble del radio de Júpiter.

La otra incertidumbre proviene de la cuestión de cómo definir un planeta. Aunque la mayoría de la gente sabe que las estrellas son muy grandes y los planetas son mucho más pequeños, hay un término medio: un objeto llamado enana marrón, que es demasiado pequeño para ser una estrella pero es más grande que un planeta. Aunque el núcleo de una enana marrón no está lo suficientemente caliente como para fusionar hidrógeno normal como lo haría una estrella, puede fusionar deuterio, una forma especial de hidrógeno que contiene un neutrón.

Los científicos coinciden en que las enanas marrones no son planetas. Lo que está menos claro es cómo distinguir entre los dos.

«Algunas personas identifican un límite estricto en masa», dijo Currie. «Así que cualquier cosa por encima de 13 masas de Júpiter es una enana marrón y cualquier cosa por debajo es un planeta».

Pero observaciones más recientes han revelado que el universo no necesariamente «está de acuerdo» con esta regla. La investigación de Currie y sus colegas destaca que el cambio entre un planeta y una enana marrón puede ocurrir con una masa mucho mayor, tal vez 25 veces la masa de Júpiter o incluso más. También parece que es más importante cuán masivo es un objeto en comparación con su estrella anfitriona o compañera, dijo Currie.

Incluso entonces, existen algunas complejidades. Por ejemplo, Currie dice que aunque llamaría planeta a ROXs 42Bb (o «compañero de masa planetaria»), sospecha que su formación fue más similar a cómo se forman las estrellas. Normalmente, los planetas como Júpiter forman un núcleo rocoso, que atrae un disco de polvo y gas que gradualmente se convierte en un planeta globular. Los ROX 42Bb pueden haberse formado de una manera diferente, donde partes del disco de polvo y gas eran tan masivas y pesadas que colapsaron sobre sí mismas.

La forma en que se forma un objeto no forma parte actualmente de la definición formal de planeta. Algunos científicos se refieren a los compañeros de masa planetaria que se formaron así como «enanas sub-marrones», aunque Currie dijo que «no llamaría a eso una cosa». Dijo que los científicos no están de acuerdo sobre cómo llamar ROX 42Bb debido a su alta proporción de masa (su masa en comparación con la masa de su estrella) y a qué distancia de esa estrella: más de cinco veces la distancia entre nuestro sol y Neptuno.

Aunque el debate sobre lo que «cuenta» como planeta puede parecer arbitrario, pone de relieve grandes interrogantes sobre cómo podrían ser los diferentes sistemas planetarios, en particular aquellos muy diferentes del nuestro, dijo Currie.

«Nuestro propio sistema solar es sólo uno de muchos innumerables resultados», afirmó. «Por eso es divertido ver cómo un sistema planetario podría ser diferente».

Con información de Space.com