¿Betelgeuse gira? Tal vez no

Betelgeuse es la conocida estrella gigante roja en la esquina de Orión el cazador. El nombre traducido en algunos idiomas significa «axila del gigante», que, creo, de todos los nombres de estrellas, ¡es simplemente el mejor! Betelgeuse ha fascinado a los observadores últimamente no sólo porque se desvaneció inesperadamente hace unos años, sino que más recientemente un estudio muestra su velocidad de rotación súper rápida que, en comparación con otras supergigantes, no se parece a nada visto antes.

Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo del hemisferio norte, de hecho la décima más brillante, tiene un impresionante color rojo. Es una estrella variable semirregular, lo que significa que hay cierta regularidad en su variada emisión de luz, pero hay ocasiones, que quizás duran entre 20 y 2000 días, en las que la variación se interrumpe. Si Betelgeuse se colocara en la posición del sol, entonces su superficie visible probablemente se extendería más allá de la órbita de Marte y tragaría todo lo que se encontrara en el medio.

Como todas las estrellas, Betelgeuse gira, pero un estudio reciente publicado en el servidor de preimpresión arXiv que utilizó el Atacama Large Milimeter Array (ALMA) ha demostrado que Betelgeuse está girando más rápido de lo esperado. Las estrellas frías como Betelgeuse se expanden a medida que evolucionan y, para conservar el impulso, la rotación debe disminuir. Es posible que la pérdida de masa debido a los vientos estelares disminuya aún más la velocidad de rotación. La teoría actual predice que las gigantes rojas giran a alrededor de 1 km por segundo, mientras que las supergigantes rojas giran a poco menos de 0,1 km por segundo.

Dejando a un lado la teoría actual, parece que ha habido una serie de observaciones de al menos unos cientos de estrellas gigantes que giran más rápido. Betelgeuse en particular ha mostrado una rotación más rápida de lo esperado. Algo útil es que su proximidad a la Tierra ha permitido resolver su superficie y tomar medidas precisas. Las mediciones mostraron que la mitad del hemisferio visible estaba desplazado hacia el azul y la otra mitad desplazada hacia el rojo. Podemos utilizar esta información para calcular con precisión una velocidad de rotación.

En el caso de Betelgeuse, la velocidad radial medida con ALMA fue de alrededor de 5,47 km por segundo. Este valor se comparó con observaciones anteriores utilizando el Telescopio Espacial Hubble y afortunadamente coincidió. Una de las principales teorías considera como posible causa la evolución de las estrellas binarias y, en particular, una fusión con una estrella compañera de baja masa. Este no es un proceso inusual, ya que se espera que un tercio de las supergigantes rojas experimenten fusiones estelares antes de que su núcleo colapse, marcando el final de su vida. En el caso de las gigantes rojas, el equipo consideró el impacto de la fusión con sistemas planetarios en la velocidad de rotación.

Sin embargo, existen complicaciones para obtener datos suficientes, pero el equipo modeló simulaciones hidrodinámicas de radiación en 3D de supergigantes rojas con propiedades similares a Betelgeuse. El equipo sugiere que es posible que las observaciones sean erróneas y que se hayan captado señales falsas del plasma convectivo agitado en la superficie en lugar de la rotación de la estrella misma.

En un intento por determinar si es posible medir con precisión la velocidad de rotación de las gigantes y supergigantes rojas, tuvieron que desarrollar nuevas técnicas de procesamiento para establecer predicciones que pudieran comparar con las observaciones de Betelgeuse. El equipo finalmente concluyó que para poder establecer sin lugar a dudas que Betelgeuse y otras supergigantes rojas están girando rápidamente, se requieren observaciones de mayor resolución de la que la tecnología actual puede proporcionar de manera confiable.

Con información de arXiv