Región galáctica oscura apodada ‘El Ladrillo’ explicada con hallazgos de Webb

En un estudio dirigido por el astrónomo Adam Ginsburg de la Universidad de Florida, hallazgos innovadores arrojan luz sobre una misteriosa región oscura en el centro de la Vía Láctea. La turbulenta nube de gas, apodada en broma «El Ladrillo» debido a su opacidad, ha suscitado durante años vivos debates en la comunidad científica.

Para descifrar sus secretos, Ginsburg y su equipo de investigación, incluidos los estudiantes graduados de la UF Desmond Jeff, Savannah Gramze y Alyssa Bulatek, recurrieron al Telescopio Espacial James Webb (JWST). Las implicaciones de sus observaciones, publicadas en The Astrophysical Journal, son monumentales. Los hallazgos no sólo descubren una paradoja en el centro de nuestra galaxia, sino que indican una necesidad crítica de reevaluar las teorías establecidas sobre la formación de estrellas.

El Ladrillo ha sido una de las regiones más intrigantes y mejor estudiadas de nuestras galaxias, gracias a su tasa de formación estelar inesperadamente baja. Ha desafiado las expectativas de los científicos durante décadas: como nube llena de gas denso, debería estar lista para el nacimiento de nuevas estrellas. Sin embargo, demuestra una tasa de formación de estrellas inesperadamente baja.

Utilizando las capacidades infrarrojas avanzadas del JWST, el equipo de investigadores examinó el Ladrillo y descubrió una presencia sustancial de monóxido de carbono (CO) congelado allí. Alberga una cantidad de hielo de CO significativamente mayor de lo previsto anteriormente, lo que conlleva profundas implicaciones para nuestra comprensión de los procesos de formación estelar.

Según Ginsburg, nadie sabía cuánto hielo había en el Centro Galáctico. «Nuestras observaciones demuestran de manera convincente que el hielo es muy frecuente allí, hasta el punto de que cualquier observación futura deberá tenerlo en cuenta», afirmó.

Las estrellas suelen emerger cuando los gases están fríos, y la presencia significativa de hielo de CO2 debería sugerir un área próspera para la formación de estrellas en el Ladrillo. Sin embargo, a pesar de esta riqueza de CO, Ginsburg y el equipo de investigación descubrieron que la estructura desafía las expectativas. El gas dentro del Ladrillo es más cálido que el de nubes comparables.

Estas observaciones desafían nuestra comprensión de la abundancia de CO en el centro de nuestra galaxia y la crítica relación gas-polvo allí. Según los resultados, ambas medidas parecen ser más bajas de lo que se pensaba anteriormente.

«Con JWST, estamos abriendo nuevos caminos para medir moléculas en la fase sólida (hielo), mientras que antes estábamos limitados a observar el gas», dijo Ginsburg. «Esta nueva visión nos brinda una visión más completa de dónde existen las moléculas y cómo se transportan».

Tradicionalmente, la observación de CO se ha limitado a las emisiones de gas. Para desvelar la distribución del hielo de CO dentro de esta vasta nube, los investigadores necesitaron una intensa iluminación de fondo procedente de estrellas y gas caliente. Sus hallazgos van más allá de las limitaciones de mediciones anteriores, que se limitaban a un centenar de estrellas. Los nuevos resultados abarcan más de diez mil estrellas y proporcionan información valiosa sobre la naturaleza del hielo interestelar.

Dado que las moléculas presentes hoy en nuestro sistema solar probablemente fueron, en algún momento, hielo sobre pequeños granos de polvo que se combinaron para formar planetas y cometas, el descubrimiento también marca un paso adelante hacia la comprensión de los orígenes de las moléculas que dan forma a nuestro entorno cósmico.

Estos son sólo los hallazgos iniciales del equipo a partir de una pequeña fracción de sus observaciones JWST del Ladrillo. De cara al futuro, Ginsburg pone su mirada en un estudio más extenso de los hielos celestes.

«No conocemos, por ejemplo, las cantidades relativas de CO, agua, CO2 y moléculas complejas», dijo Ginsburg. «Con la espectroscopia, podemos medirlos y tener una idea de cómo progresa la química con el tiempo en estas nubes».

Con la llegada del JWST y sus filtros avanzados, a Ginsburg y sus colegas se les presenta la oportunidad más prometedora hasta el momento para expandir nuestra exploración cósmica.

Con información de arXiv