Hace tres meses, los científicos detectaron pequeños chorros de energía de corta duración que emergían de regiones oscuras de la corona, la atmósfera exterior del sol.
Al observarlos más de cerca, estos chorros aparecieron como destellos brillantes en todas partes del disco solar. Duraron sólo de 20 a 100 segundos, pero tuvieron un gran impacto: un solo chorro de un minuto transportaba energía equivalente a la consumida por 10.000 hogares en el Reino Unido en un año.
Estos hallazgos provienen de datos recopilados por Solar Orbiter, una sonda operada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA que ha estado capturando imágenes del sol desde junio de 2020. Los descubrimientos de la nave espacial durante los últimos tres años, incluida la detección de » picojets» o «picoflares», se compartieron el miércoles (13 de diciembre) en la reunión de otoño de 2023 de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), una conferencia que se celebró esta semana en San Francisco y en línea.
«Lo que vemos es sólo la punta del iceberg», dijo Yannis Zouganelis de la ESA, científico adjunto del proyecto de la misión Solar Orbiter.
Los picojets apenas sobresalen de la cromosfera (la capa justo debajo de la corona), por lo que las imágenes del sol han capturado sólo sus puntas. Sin embargo, esas imágenes están ayudando a los científicos a comprender mejor cómo y dónde se origina el viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluye continuamente desde el sol.
Estos minúsculos chorros también podrían estar contribuyendo al calentamiento coronal en algún nivel, aunque todavía es demasiado pronto para confirmarlo, añadió Zouganelis. Si los chorros están realmente involucrados, los científicos solares estarían un paso más cerca de descifrar el viejo misterio de por qué la corona del Sol es sorprendentemente 1,8 millones de grados Fahrenheit (1 millón de grados Celsius) más caliente que su «superficie» visible.
Zouganelis dijo que su equipo también quedó sorprendido por las llamadas fogatas, bengalas parpadeantes un poco más grandes, del tamaño de un país europeo, esparcidas por el disco solar. Estas fueron fotografiadas por Solar Orbiter tan pronto como comenzó a operar en 2020, lo que marcó el primer descubrimiento científico de la sonda.
«No es que no los hayamos visto antes», dijo Zouganelis. «Es que no hemos visto tantos».
Los próximos meses podrían ofrecer más pistas sobre el antiguo problema del calentamiento de la corona. En septiembre, Solar Orbiter se asoció con otra nave espacial, la sonda solar Parker de la NASA, que estudia el Sol de forma complementaria. Al combinar observaciones de teledetección y mediciones in situ en lo que los científicos llaman una «primicia científica», las dos naves espaciales podrían ofrecer juntas los datos más sólidos necesarios para comprender mejor el fenómeno.
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