Hubble observa una galaxia de tipo tardío

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra NGC 2814, una galaxia irregular que se encuentra a unos 85 millones de años luz de la Tierra. En esta imagen, que fue capturada con la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble, la galaxia parece estar bastante aislada: visualmente, parece un poco como una pincelada suelta de pintura brillante sobre un fondo oscuro. Sin embargo, las apariencias engañan.

NGC 2814 en realidad tiene tres vecinos galácticos cercanos (en términos astronómicos), que no se ven en esta imagen: una galaxia espiral de lado conocida como NGC 2820, una galaxia irregular llamada IC 2458 y una galaxia espiral no barrada de frente llamada NGC. 2805. En conjunto, las cuatro galaxias forman un grupo de galaxias conocido como Holmberg 124. Estas galaxias a veces se denominan grupo de «galaxias de tipo tardío».

La terminología «tipo tardío» se refiere a galaxias espirales e irregulares, mientras que «tipo temprano» se refiere a galaxias elípticas. Esta terminología bastante confusa ha llevado a un error común dentro de la comunidad astronómica. Todavía se cree ampliamente que Edwin Hubble pensó erróneamente que las galaxias elípticas eran las precursoras evolutivas de las galaxias espirales e irregulares, y que esa es la razón por la que las elípticas se clasifican como de tipo temprano y las espirales e irregulares se clasifican como de tipo tardío.

Esta idea errónea se debe al diapasón de clasificación galáctica de Hubble, que muestra visualmente los tipos de galaxias que van desde elípticas hasta espirales, en una secuencia que podría interpretarse fácilmente como una evolución temporal. Sin embargo, Hubble en realidad adoptó los términos tipo temprano y tipo tardío de una terminología astronómica mucho más antigua para las clasificaciones estelares, y no quiso afirmar que las elípticas fueran literalmente precursoras evolutivas de las galaxias espirales e irregulares. De hecho, dijo explícitamente en un artículo de 1927 que «la nomenclatura… [temprana y tardía]… se refiere a la posición en la secuencia, y las connotaciones temporales se hacen bajo su propio riesgo».

A pesar de que el propio Hubble fue bastante enfático en este tema, el malentendido persiste casi cien años después y quizás proporcione un ejemplo instructivo de por qué es útil clasificar las cosas con terminología fácil de interpretar desde el principio.

Con información de Phys.org