El telescopio espacial James Webb apuntó recientemente su mira hacia el inusual y enigmático Urano, un gigante de hielo que gira de costado. Webb capturó este mundo dinámico con anillos, lunas, tormentas y otras características atmosféricas, incluido un casquete polar estacional. La imagen amplía una versión de dos colores lanzada a principios de este año, agregando cobertura de longitud de onda adicional para una apariencia más detallada.
Con su exquisita sensibilidad, Webb capturó los tenues anillos interior y exterior de Urano, incluido el esquivo anillo Zeta, el anillo extremadamente débil y difuso más cercano al planeta. También tomó imágenes de muchas de las 27 lunas conocidas del planeta, e incluso vio algunas lunas pequeñas dentro de los anillos.
En las longitudes de onda visibles vistas por la Voyager 2 en la década de 1980, Urano aparecía como una plácida y sólida bola azul. En longitudes de onda infrarrojas, Webb está revelando un mundo de hielo extraño y dinámico lleno de interesantes características atmosféricas.
Uno de los más sorprendentes es la capa de nubes estacional del polo norte del planeta. En comparación con la imagen de Webb de principios de este año, algunos detalles de la gorra son más fáciles de ver en estas imágenes más nuevas. Estos incluyen el casquete interior blanco y brillante y el carril oscuro en la parte inferior del casquete polar, hacia las latitudes más bajas.
También se pueden ver varias tormentas brillantes cerca y debajo del borde sur del casquete polar. El número de estas tormentas, y la frecuencia y el lugar en que aparecen en la atmósfera de Urano, podrían deberse a una combinación de efectos estacionales y meteorológicos.
El casquete polar parece volverse más prominente cuando el polo del planeta comienza a apuntar hacia el sol, a medida que se acerca el solsticio y recibe más luz solar. Urano alcanzará su próximo solsticio en 2028 y los astrónomos están ansiosos por observar cualquier posible cambio en la estructura de estas características. Webb ayudará a desentrañar los efectos estacionales y meteorológicos que influyen en las tormentas de Urano, lo cual es fundamental para ayudar a los astrónomos a comprender la compleja atmósfera del planeta.
Debido a que Urano gira de lado con una inclinación de aproximadamente 98 grados, tiene las estaciones más extremas del sistema solar. Durante casi una cuarta parte de cada año uraniano, el sol brilla sobre un polo, hundiendo la otra mitad del planeta en un oscuro invierno que dura 21 años.
Con la incomparable resolución y sensibilidad infrarroja de Webb, los astrónomos ahora ven Urano y sus características únicas con una claridad innovadora. Estos detalles, especialmente del anillo Zeta de cerca, serán invaluables para planificar futuras misiones a Urano.
Urano también puede servir como sustituto para estudiar los casi 2.000 exoplanetas de tamaño similar que se han descubierto en las últimas décadas. Este «exoplaneta en nuestro patio trasero» puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo funcionan los planetas de este tamaño, cómo es su meteorología y cómo se formaron. Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender nuestro propio sistema solar como un todo ubicándolo en un contexto más amplio.
Con información de Centro Espacial Goddard
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