Aunque Galileo notó por primera vez las características inusuales del «asa de taza» de Saturno en 1610, pasarían otros 45 años antes de que Christiaan Huygens las describiera como un disco que rodea a Saturno. Posteriormente, los telescopios terrestres sólo pudieron distinguir cuatro anillos concéntricos únicos, denominados A, B, C y D.
No fue hasta la década de 1980 que las dos sondas Voyager de la NASA sobrevolaron Saturno para fotografiar miles de rizos concéntricos. Una sorpresa aún mayor para los científicos de la Voyager fueron los patrones oscuros en forma de radios radiales en el plano de los anillos que iban y venían mientras giraban alrededor de Saturno.
Durante las últimas tres décadas, el Telescopio Espacial Hubble ha continuado donde lo dejaron las Voyager. La visión ultranítida del Hubble es la mejor opción después de estar allí. El Hubble sigue el «tiovivo» de radios anulares cada año. Se cree que los radios oscuros son partículas de polvo que levitan electrostáticamente sobre el plano del anillo. Parecen cambiar en abundancia con las estaciones de siete años de duración de Saturno. Y esto puede estar relacionado con cambios en el campo magnético de Saturno, ya que es golpeado por el viento solar.
Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba aproximadamente a 850 millones de millas de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno llamado radios anulares.
Los radios de Saturno son características transitorias que giran junto con los anillos. Su apariencia fantasmal sólo persiste durante dos o tres rotaciones alrededor de Saturno. Durante los períodos activos, los radios recién formados se suman continuamente al patrón.
En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez los radios del anillo. El orbitador Cassini de la NASA también vio los radios durante su misión de 13 años que finalizó en 2017.
Hubble continúa observando Saturno anualmente mientras los radios van y vienen. Este ciclo ha sido capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble que comenzó hace casi una década para monitorear los cambios climáticos en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos.
Las nítidas imágenes del Hubble muestran que la frecuencia de las apariciones de radios depende de las estaciones y aparecen por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. Los seguimientos a largo plazo muestran que tanto el número como el contraste de los radios varían según las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran aproximadamente siete años.
«Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de los radios, con mayor frecuencia y rayos más oscuros apareciendo en los próximos años», dijo la científica líder del programa OPAL, Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. .
Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, ¡su largo y ancho pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra!
«La teoría principal es que los radios están ligados al poderoso campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que da los radios», dijo Simon. Cuando está cerca del equinoccio en Saturno, el planeta y sus anillos están menos inclinados hacia el sol. En esta configuración, el viento solar puede golpear con más fuerza el inmenso campo magnético de Saturno, mejorando la formación de radios.
Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas a partir de esta interacción hacen levitar polvo o hielo sobre el anillo para formar los radios, aunque, después de varias décadas, ninguna teoría predice perfectamente los radios. Las continuas observaciones del Hubble pueden eventualmente ayudar a resolver el misterio.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas del Hubble y Webb. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, D.C.
Con información de NASA
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