¿Artemis 2 se lanzará a la luna en 2024? La NASA tiene mucho trabajo por delante

Estoy acostumbrado a ver viejas naves espaciales lunares rodeadas de multitudes en los museos. Por eso fue bastante extraño en agosto no sólo visitar la nave espacial lunar Artemis 2 en construcción en Florida, sino también hablar con su tripulación de cuatro astronautas que se encontraba cerca.

La NASA invitó a un pequeño grupo de reporteros el 8 de agosto a ver tres naves espaciales Orion para futuras misiones lunares Artemis, incluida Artemis 2, en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la agencia en Florida. Artemis 2 tiene como objetivo rodear la luna a finales de 2024, o tal vez en 2025, si se concretan los recientes comentarios del astronauta de la NASA Randy Bresnik. (Bresnik es asistente del astronauta jefe de la NASA y es responsable del desarrollo y prueba del hardware Artemis, según afirma su biografía oficial).

Como la primera misión lunar humana desde el alunizaje del Apolo 17 en 1972, la tripulación de Artemis 2 nos dijo cuán seriamente están asumiendo la responsabilidad de preparar su misión y sentar las bases para futuras tripulaciones lunares. «Esta es una misión de desarrollo «, dijo la especialista en misiones de la NASA, Christina Koch, a los periodistas en el KSC el 8 de agosto. «No sólo vamos a entrenar, [sino] vamos a resolver cosas con el equipo a medida que avanzamos. Y realmente tenemos que abrazar la incertidumbre.»

Altos directivos de la NASA y de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), que tiene un astronauta a bordo de Artemis 2, se hicieron eco de estos temas en entrevistas con Space.com en diciembre. Esto se debe a que Artemis 2 es la primera misión humana del programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es llevar personas a la luna en la siguiente misión, Artemis 3. (El cronograma oficial dice que Artemis 3 aterrizará a más tardar en 2026, pero dados los retrasos en Al desarrollar el módulo de aterrizaje SpaceX Starship y los trajes espaciales de la tripulación, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de la NASA sugiere que 2027 es más realista).

El programa Artemis se anunció por primera vez en 2019 bajo la administración Trump. En ese momento, la NASA estaba planeando un aterrizaje lunar humano en 2028, pero el entonces vicepresidente Mike Pence dijo al Consejo Nacional Espacial que la fecha límite tenía que ser 2024. Pence dijo que Estados Unidos estaba en una nueva «carrera espacial» con China. y Rusia y, como tal, «las reglas y valores del espacio» serían determinados «por aquellos que tengan el coraje de llegar allí [a la Luna] primero y el compromiso de quedarse».

Sin embargo, los grandes proyectos espaciales tienden a retrasarse y superar el presupuesto debido a problemas de desarrollo y, como tal, el comandante de Artemis 2, Reid Wiseman, enfatizó que la seguridad llegará antes de cualquier fecha límite. «Cuando la NASA diga que está listo para volar, estaremos preparados para hacerlo», dijo el astronauta de la agencia a Space.com sobre Artemis 2 en una entrevista exclusiva el 18 de diciembre de 2023.

La misión Artemis 1 sin tripulación de apertura de puertas tuvo sus propios retrasos antes del lanzamiento el 16 de noviembre de 2022, por ejemplo, en parte debido a meses de contratiempos para lograr que el poderoso cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) estuviera completamente cargado de combustible en las pruebas antes de su lanzamiento debut. . Dicho esto, el circuito de Artemis 1 alrededor de la luna y de regreso a casa transcurrió casi sin problemas, lo suficiente para darle a la NASA la confianza para anunciar la primera tripulación humana de Artemis menos de cinco meses después, el 3 de abril de 2023.

La NASA ha implementado muchas «lecciones aprendidas» de Artemis 1, incluidos cambios en el diseño de la torre de lanzamiento móvil para reducir los daños durante los despegues del poderoso SLS. Matt Ramsey, director de misión de la NASA para Artemis 2, también señaló una actualización en el sistema de datos para la nueva misión. «Fue una tarea ardua», dijo, enviar videos en vivo desde Artemis 1 a los espectadores debido a la pequeña capacidad de datos de la nave espacial Orion de la misión.

«Tendremos muchos más videos que querremos con el equipo», dijo Ramsey. «Si bien hay que mantener su privacidad, ciertamente hay momentos en los que el equipo interactuará entre sí y con el público, y queremos asegurarnos de que el video tenga alta prioridad». (La prioridad se refiere a las solicitudes a la Red de Espacio Profundo de la NASA, un trío de enormes radiotelescopios en la Tierra que la agencia utiliza para comunicarse con sus numerosas sondas espaciales).

La tripulación de Artemis 2 incluye a Wiseman, el piloto de la NASA Victor Glover (que será la primera persona de color en abandonar la órbita terrestre baja), Koch (la primera mujer) y el astronauta de la CSA Jeremy Hansen (el primer no estadounidense). La composición internacional de la tripulación refleja el enfoque de los Acuerdos Artemis liderados por Estados Unidos, un conjunto de acuerdos internacionales que distribuyen los costos de la exploración lunar entre las naciones participantes y al mismo tiempo brindan orientación política a estos socios. Hasta la fecha, más de 30 naciones han firmado los Acuerdos.

Algunos de los socios internacionales que trabajan con la NASA en el programa Artemis han hecho promesas sobre hardware futuro, a cambio de asientos y ciencia. La CSA, por ejemplo, proporcionará un brazo robótico Canadarm3 de próxima generación para la futura estación espacial Gateway de la NASA que orbitará la Luna a finales de esta década para apoyar los aterrizajes humanos. Gateway también incluirá módulos de la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, lo que permitirá a esos socios asientos en futuras misiones Artemis.

Estados Unidos no es la única nación que está formando una coalición para explorar y ayudar a colonizar la luna. China está liderando su propio esfuerzo, llamado Estación Internacional de Investigación Lunar, con socios como Rusia, Pakistán y Bielorrusia. (China no es socio en el programa de la Estación Espacial Internacional, pero Rusia sí; la colaboración con la ISS es una de las únicas asociaciones espaciales rusas que no se ha desmoronado a raíz de la invasión en curso de Ucrania por parte de la nación, que comenzó en febrero de 2022. .)

Artemis 2 no será una misión de aterrizaje; más bien, enviará a los cuatro miembros de la tripulación alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. Ramsey dijo que esta estrategia es necesaria para probar el rendimiento de la nave espacial Orion en órbitas terrestres cada vez más altas, con tripulación a bordo, antes de autorizarlas a ir a la Luna. Orion transportará astronautas y un sistema de soporte vital por primera vez en Artemis 2, razón por la cual la NASA está adoptando este enfoque cauteloso y por etapas en lugar de un vuelo directo a la órbita lunar como vimos en Artemis 1.

La tripulación de Artemis 2 también está practicando otros procedimientos nuevos en el programa, incluidos sistemas de salida de emergencia en caso de que haya un problema poco antes del lanzamiento; Sin embargo, el riesgo inherente de utilizar las cestas deslizantes suspendidas por alambre de este sistema significa que la ruta de escape se realiza como un ejercicio de mesa. La tripulación también practicó una huelga el día del lanzamiento en septiembre, lo que les permitió discutir cuestiones como quién lleva qué elementos a la nave espacial y cómo trabajar mejor con los equipos de tierra.

También está en curso el entrenamiento de los sistemas Orion y la preparación del simulador de la nave espacial para futuras misiones, basándose en los comentarios de la tripulación. Wiseman, Glover y Hansen son todos pilotos militares que entre ellos tienen miles de horas de experiencia de vuelo, mientras que Koch era un investigador en la Antártida en un «ambiente aislado y confinado» similar a lo que la NASA quiere que los astronautas practiquen antes de los vuelos espaciales.

Además, toda la tripulación ha volado anteriormente en misiones de larga duración a la ISS, con la excepción de Hansen, quien tiene muchos años de experiencia en gestión senior de la NASA pero aún no se ha lanzado al espacio en los 15 años transcurridos desde su selección. Hansen ha esperado tanto porque la CSA solo tiene oportunidades de vuelo ocasionales en la ISS debido a que solo financia el 2,3% de la colaboración. (La proporción de financiación que una agencia espacial proporciona a la asociación con la ISS está directamente relacionada con la proporción de asientos para astronautas que obtiene en el laboratorio en órbita).

«Para mí, es un poco difícil de creer», dijo Hansen a Space.com sobre su asignación en exclusiva en persona, horas después de su asignación a Artemis 2 en Houston, pero enfatizó que había una razón por la que Canadá se incorporó a bordo. , dada toda la experiencia en robótica espacial que tiene para ofrecer. «No es como un regalo, sino porque aportamos un valor real».

Los ejercicios de recuperación con los miembros de la tripulación de Artemis 2 y sus refuerzos también están planificados para 2024. Hasta ahora solo se ha nombrado a una persona como astronauta de respaldo: Jenni Gibbons de la CSA, que respalda a Hansen, pero la NASA nombrará a sus refuerzos en los próximos meses. Edward Tabarah, jefe del cuerpo de astronautas canadienses de la CSA, señaló que es posible que la NASA y la CSA utilicen a todos los astronautas de respaldo para futuras misiones lunares, dado que cada individuo estará listo para subir a bordo de Artemis 2 si es necesario.

«Reciben todo ese entrenamiento para estar listos», dijo Tabarah a Space.com. Sin embargo, Gibbons tendrá tareas operativas con Artemis 2 si se queda en casa, incluido servir como capcom (comunicador cápsula) con la misión y ayudar a Hansen con la divulgación pública. También puede actuar como enlace familiar de Hansen, ya que todos los astronautas en una misión espacial tienen una persona en su cuerpo de astronautas local que ayuda a sus familias.

Luego está la enorme tarea de preparar todo el hardware de Artemis 2. La mayor parte ya se encuentra en el KSC en varias fases de prueba y montaje: la nave espacial Orion y las piezas de los propulsores que sustentan el SLS, por ejemplo.

En el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama se está procesando un adaptador de etapa, que conectará Orion con la etapa superior del SLS. La tripulación visitó a Marshall en noviembre y autografió el adaptador, junto con los técnicos, para ofrecer un símbolo visual del trabajo en equipo entre el espacio y la tierra. (Ramsey dijo que las miles de personas que trabajan en tierra merecen tanta atención como la tripulación).

«Creo que el único otro elemento importante de hardware que no se ha entregado es la etapa central [SLS]», añadió Ramsey. La etapa central se encuentra en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans y está programado para enviarse a KSC en barcaza en 2024. Orión, agregó, es «una de las cosas más grandes que estamos siguiendo desde una perspectiva de ruta crítica» para hacer Asegúrese de que esté listo para el lanzamiento. La nave espacial se está sometiendo a muchas pruebas en tierra que se completarán en junio de 2024 (suponiendo que se mantenga la fecha de lanzamiento), después de lo cual Orion, los propulsores y el SLS se apilarán en el lanzador móvil en el icónico edificio de ensamblaje de vehículos de KSC.

Cuando se le preguntó sobre la historicidad de Artemis 2, Ramsey rindió homenaje a varios astronautas del programa Apolo que, a pesar de tener ahora entre 80 y 90 años, brindan comentarios ocasionales a los equipos de tierra y a los astronautas actuales. Ramsey destacó a Harrison Schmitt del Apolo 17, el único geólogo que jamás caminó sobre la luna, como particularmente involucrado en la planificación geológica del programa Artemisa.

Como el programa Artemis planea excursiones a la luna más largas que las del Apolo, y una eventual base permanente en el polo sur de la luna, «se ha puesto más énfasis en cómo hacemos ciencia en la luna que con los astronautas del Apolo», dijo Ramsey. Los astronautas del Apolo han estado brindando «muy buena retroalimentación a los diseñadores del módulo de aterrizaje y a los diseñadores de trajes, sobre [asuntos como] si sería bueno tener esta herramienta, o si el traje puede hacer esto o aquello».

Tabarah de CSA, reflexionando sobre la naturaleza histórica de Artemis 2, dijo que Canadá está contento de ser incluido en esta primera misión lunar humana del programa. Canadá ha estado proporcionando robótica espacial a la NASA desde finales de la década de 1970 y ha llevado astronautas al espacio desde 1984. También comprometió una oleada de nuevos fondos para Artemis y otros programas fuera de la Tierra en los últimos cinco años. Pero Artemis 2 marcará la primera vez que Canadá lleve un astronauta tan temprano en cualquier programa espacial humano, señaló Tabarah.

«Esto tendrá efectos duraderos para futuras misiones, porque esta es la primera tripulación que realmente pasa por esto», dijo Tabarah sobre el entrenamiento de Artemis 2. La tripulación y los equipos de tierra, añadió, «están creando todos estos procesos en tiempo real, y nosotros también, como agencia, participamos en eso. Estamos contribuyendo a eso. Eso es enorme».

Con información de Space.com