El primer módulo de aterrizaje lunar de Japón apunta a un objetivo muy pequeño

Mientras la agencia espacial japonesa se prepara para su primer alunizaje el sábado temprano, su objetivo es alcanzar un objetivo muy pequeño.

El módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, o SLIM, es una nave espacial liviana del tamaño de un vehículo de pasajeros. Está utilizando tecnología de «alunizaje preciso» que promete un control mucho mayor que cualquier alunizaje anterior.

Mientras que la mayoría de las sondas anteriores han utilizado zonas de aterrizaje de unos 10 kilómetros de ancho, SLIM apunta a un objetivo de sólo 100 metros.

Es el fruto de dos décadas de trabajo en tecnología de precisión por parte de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Si tiene éxito, convertiría a Japón en el quinto país en alunizar, después de Estados Unidos, Rusia, China e India.

El objetivo principal de la misión es probar nueva tecnología de aterrizaje que permitiría a las misiones lunares aterrizar «donde queremos, en lugar de donde es fácil aterrizar», dijo JAXA. Después del aterrizaje, la nave espacial buscará pistas sobre el origen de la Luna, incluido el análisis de minerales con una cámara especial.

El SLIM, equipado con una plataforma para amortiguar el impacto, pretende aterrizar cerca del cráter Shioli, cerca de una región cubierta de roca volcánica.

La misión, que se sigue de cerca, se produce sólo 10 días después de que una misión lunar realizada por una empresa privada estadounidense fracasara cuando la nave espacial desarrolló una fuga de combustible horas después del lanzamiento.

SLIM bajó su órbita a 15 kilómetros (más de nueve millas) sobre la superficie lunar el viernes, desde donde realizará una aproximación final para aterrizar, dijo JAXA. El intento está previsto 20 minutos después de la medianoche, hora de Tokio, del sábado.

JAXA dijo que todo iba bien y emitió un último intento el viernes por la noche para un touchdown planificado.

Apodado Moon Sniper, fue lanzado en un cohete Mitsubishi Heavy H2A en septiembre. Inicialmente orbitó la Tierra y entró en la órbita lunar el 25 de diciembre.

Japón también espera que un éxito ayude a recuperar la confianza en su tecnología espacial después de varios fracasos. Una nave espacial diseñada por una empresa japonesa se estrelló durante un intento de alunizaje en abril, y un nuevo cohete insignia fracasó en su lanzamiento debut en marzo.

JAXA tiene un historial de aterrizajes difíciles. Su nave espacial no tripulada Hayabusa2, lanzada en 2014, aterrizó dos veces en el asteroide Ryugu de 900 metros de largo (3000 pies de largo), recogiendo muestras que fueron devueltas a la Tierra.

Los expertos dicen que un éxito del aterrizaje preciso de SLIM, especialmente en la Luna, elevaría el perfil de Japón en la carrera mundial de tecnología espacial.

Takeshi Tsuchiya, profesor de aeronáutica en la Escuela de Graduados en Ingeniería de la Universidad de Tokio, dijo que era importante confirmar la precisión del aterrizaje en un área objetivo para el futuro de las exploraciones lunares.

«Es necesario mostrar al mundo que Japón tiene la tecnología adecuada para poder afirmar adecuadamente su posición en el desarrollo lunar», afirmó. La Luna es importante desde el punto de vista de la exploración de recursos y también puede usarse como base para ir a otros planetas, como Marte, afirmó.

SLIM lleva dos pequeñas sondas autónomas: los vehículos de excursión lunar LEV-1 y LEV-2, que se lanzarán justo antes del aterrizaje.

LEV-1, equipado con una antena y una cámara, tiene la tarea de grabar el aterrizaje de SLIM. LEV-2, es un rover con forma de bola equipado con dos cámaras, desarrollado por JAXA junto con Sony, el fabricante de juguetes Tomy y la Universidad de Doshisha.

JAXA transmitirá una transmisión en vivo del aterrizaje, mientras que los fanáticos del espacio se reunirán para ver el momento histórico en una pantalla grande en el campus de Sagamihara de la agencia al suroeste de Tokio.

Con información de Phys.org