Japón está en la luna, al menos durante unas horas.
La nave espacial robótica SLIM del país aterrizó en la superficie lunar esta mañana (19 de enero), logrando un gran éxito para Japón: es apenas la quinta nación en aterrizar suavemente en el vecino más cercano de la Tierra.
«En primer lugar, el aterrizaje fue exitoso», dijo hoy Yamakawa Hiroshi, presidente de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje (en japonés; traducción al inglés proporcionada por un traductor durante la sesión informativa).
En el futuro, «deberíamos poder acceder a la superficie lunar», añadió Hiroshi. «Creo que ahora se abre un camino para lograrlo».
Los otros países del club de alunizaje son la Unión Soviética y Estados Unidos, que realizaron sus primeros viajes a la superficie lunar durante la carrera espacial de la Guerra Fría; China, cuyo desembarco inicial se produjo en diciembre de 2013; e India, cuyo dúo de módulo de aterrizaje y rover Chandrayaan-3 aterrizó en agosto pasado.
Pero no todo fueron buenas noticias para SLIM: los paneles solares de la sonda no generan electricidad como estaba previsto en la superficie lunar, dijeron funcionarios de JAXA durante la sesión informativa de hoy. Si el problema no se soluciona pronto, SLIM podría quedarse en silencio para siempre. Su batería puede soportar operaciones en la Luna durante sólo unas horas.
SLIM (abreviatura de «Smart Lander for Investigating Moon») se lanzó en septiembre pasado, junto con un telescopio espacial de rayos X llamado XRISM. El telescopio se desplegó en la órbita terrestre baja poco después del despegue (y recientemente envió a casa sus primeras imágenes de prueba), pero SLIM se dirigió a costas celestes más distantes.
La sonda tomó una ruta larga y circular hacia la luna y finalmente llegó a la órbita lunar el día de Navidad. Su órbita inicial era muy elíptica, situando a SLIM a 600 kilómetros (373 millas) de la superficie lunar en su punto más cercano y a 4.000 kilómetros (2.485 millas) en su punto más distante.
Temprano en la mañana del domingo (14 de enero), SLIM realizó un encendido crucial del motor, circularizando su órbita a una altitud de 373 millas y preparando el escenario para las operaciones de descenso y aterrizaje.
Esas operaciones se intensificaron con otra combustión esta mañana, que llevó la órbita de SLIM a unas 9 millas (15 km) sobre la superficie lunar. Y culminaron con el intento de aterrizaje, que comenzó hoy alrededor de las 10 a.m. EST (1500 GMT; medianoche del 20 de enero, hora de Japón) y concluyó 20 minutos después.
Todo pareció ir bien: SLIM alcanzó sus diversos hitos durante el descenso, y el módulo de aterrizaje se comunicó con sus manejadores durante todo el proceso y más allá de su histórico aterrizaje. Sin embargo, JAXA no pudo confirmar inmediatamente el estado de SLIM después del aterrizaje. Aproximadamente una hora después, la agencia nos dio una actualización a través de la conferencia de prensa, explicando los problemas de energía de la sonda.
No está claro por qué las células solares no funcionan, dijeron funcionarios de JAXA. Pero es poco probable que sufrieran daños durante el aterrizaje, porque el resto del hardware de SLIM parece estar bien y funcional. Según JAXA, es posible que el módulo de aterrizaje no esté orientado hacia el sol como se esperaba.
SLIM pretendía aterrizar a 100 metros (330 pies) de su sitio objetivo en el borde del cráter Shioli, lo que explica el apodo de «francotirador lunar» de la sonda.
«Si bien son impresionantes por sí mismas, las ambiciones de aterrizaje de esta misión también son clave para el futuro de la exploración científica lunar», escribió The Planetary Society en una descripción de la misión.
«El interés global en la Luna está creciendo, con muchas naciones y entidades comerciales entrando en este campo», añadió el grupo de defensa sin fines de lucro, dirigido por el ex «Science Guy» de televisión Bill Nye. «A medida que avanza la exploración lunar, también lo hará la necesidad de apuntar a sitios específicos para abordar cuestiones científicas destacadas. La arquitectura de la misión de SLIM espera cambiar los estándares de las misiones de aterrizaje lunar, desde aterrizar donde es fácil hasta aterrizar exactamente donde se desea».
Parece que SLIM logró la precisión de aterrizaje deseada, dijeron funcionarios de JAXA durante la conferencia de prensa, aunque el equipo de la misión podría tardar alrededor de un mes en confirmar esa conclusión.
SLIM también pretendía demostrar que las naves espaciales pequeñas y relativamente económicas son capaces de realizar hazañas de exploración impresionantes. La sonda pesa sólo 440 libras (200 kilogramos) sin propulsor, y su misión costó alrededor de 18 mil millones de yenes (120 millones de dólares estadounidenses) para desarrollarse, según The Planetary Society.
Aunque SLIM es principalmente un demostrador de tecnología de aterrizaje, fue diseñado para realizar algunos trabajos científicos durante su misión a la superficie, que se esperaba que durara un día lunar, o aproximadamente dos semanas terrestres. (SLIM no tiene calentadores para proteger sus componentes electrónicos contra la gélida noche lunar).
SLIM tenía como objetivo estudiar sus alrededores, una zona de Mare Nectaris («Mar de Néctar»), que se encuentra a unos 15 grados al sur del ecuador lunar, utilizando su espectrómetro a bordo. Los datos del instrumento podrían revelar información sobre la composición del área, lo que a su vez podría arrojar luz sobre la formación y evolución de la luna, pero no tendrá la oportunidad de hacerlo a menos que los paneles solares de SLIM se pongan en funcionamiento.
SLIM también llevaba dos pequeños rovers: una pequeña tolva llamada LEV-1 y una nave con forma de bola conocida como LEV-2. («LEV» es la abreviatura de «Vehículo de excursión lunar»). Estos pequeños robots fueron diseñados para desplegarse desde la nave nodriza SLIM, recopilar algunos datos propios y tomar fotografías.
Los datos indican que tanto LEV-1 como LEV-2 se desplegaron según lo planeado, dijeron hoy funcionarios de JAXA. Y se sabe que LEV-1 está funcionando, lo que se suma a los logros de la misión.
SLIM no fue la primera nave espacial japonesa que apuntó a un aterrizaje lunar. La nación puso un pequeño módulo de aterrizaje llamado OMOTENASHI en la misión Artemis 1 de la NASA, que envió una cápsula Orion no tripulada a la órbita lunar y de regreso a fines de 2022. Pero los encargados de OMOTENASHI no pudieron establecer comunicaciones con la sonda y su intento de aterrizaje fue abandonado.
El módulo de aterrizaje privado Hakuto-R hizo un giro en abril de 2023, pero no tuvo éxito. Hakuto-R, construido y operado por la compañía ispace de Tokio, llegó a la órbita lunar pero se estrelló durante su intento de aterrizaje después de confundirse con el borde de un cráter lunar.
Con información de Space.com
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