Lanzado en 2021 el día de Navidad, el telescopio espacial James Webb es el observatorio espacial más complejo, preciso y poderoso jamás construido.
La resolución y la sofisticación incomparables del telescopio se deben en gran parte a los numerosos dispositivos de vanguardia que contiene, incluida una cámara de orientación y un instrumento científico desarrollado por investigadores del Instituto de investigación sobre exoplanetas (iREx) de la Universidad de Montreal.
Ahora estos mismos científicos, bajo la dirección de René Doyon, profesor del Departamento de Física de la UdeM, pueden ver el fruto de su esfuerzo y experiencia, al hacerse públicos los primeros datos captados por el telescopio.
La primera fotografía tomada por James Webb fue publicada por el presidente estadounidense Joe Biden el 11 de julio de 2022 y tiene un color y una claridad sin precedentes. Es la imagen infrarroja más profunda y nítida tomada hasta ahora del universo distante: un cúmulo de galaxias formado hace más de 13 mil millones de años.
Luego, el 12 de julio se revelaron en vivo cuatro imágenes más desde el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Las imágenes mostraban con una nitidez incomparable las nebulosas Carina y el Anillo Sur, además del Quinteto de Stephan, una agrupación visual de cinco galaxias.
También se hizo pública la primera espectroscopia realizada por James Webb del exoplaneta WASP-96 b, situado a 1.000 años luz de la Tierra. Utilizando esta técnica para determinar la composición química de un objeto distante, el telescopio capturó la firma distintiva del agua, así como evidencia de nubes y neblina.
Nathalie Ouellette, astrofísica, coordinadora de iREx y científica de comunicaciones del Telescopio James Webb, nos cuenta más sobre estas extraordinarias imágenes.
Las imágenes revelaron nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas, interacciones galácticas y zonas de nacimiento estelar nunca vistas. ¿Cuáles considera que son los descubrimientos más significativos?
En primer lugar, al igual que el público en general, me impresionó la belleza de las imágenes: ¡son tan exquisitas! En segundo lugar, es difícil decir cuál es mi imagen favorita, supongo que es como elegir a tu hijo favorito.
El espectro de exoplanetas es mi favorito porque lo creó un instrumento canadiense y porque demostró la presencia de agua y nubes, lo que nos permitió rectificar descubrimientos que se habían basado en datos menos precisos y sensibles. Por lo general, cuando se observan exoplanetas, los datos no siempre se alinean; no fue así con James Webb, cuyos datos resultaron ser nítidos y limpios y revelaron algunas cosas increíbles.
Además, como mi investigación se centra en la formación y evolución de las galaxias, la imagen de Stephan Quintet me pareció espectacular, ya que ofrece una nueva perspectiva sobre cómo las interacciones galácticas pueden haber impulsado la evolución de las galaxias en el universo primitivo.
Entonces, ¿estas imágenes no tienen precedentes para el ojo humano?
Sí, porque muestran una luz que el ojo humano no puede ver. El telescopio Hubble miraba principalmente la luz visible, pero James Webb mira hacia el infrarrojo, lo que nos permite detectar diferentes fenómenos.
Por ejemplo, las nebulosas son objetos un tanto misteriosos porque tienen mucho polvo; Hay mucho gas que bloquea la luz visible. Sin embargo, con el infrarrojo podemos penetrar el polvo y obtener imágenes como las de las nebulosas del Anillo Sur y Carina.
¿Las fotos son resultado de algún tipo de manipulación?
Sí, y el equipo que produjo las imágenes para la inauguración es asombroso. Recuerde, no es una tarea fácil hacer visible la luz invisible. Requirió el trabajo de artistas y científicos que fueran capaces de traducir los infrarrojos en los colores que podemos ver. Y los colores no se eligen al azar: sirven para resaltar ciertos aspectos científicos y artísticos de los objetos.
¿Qué podrán hacer los astrofísicos con las fotografías reveladas hoy?
Aún queda mucho análisis por hacer. Las imágenes fueron tomadas en apenas unos días, si no semanas. ¡Ni siquiera estamos hablando en términos de meses!
Es como abrir una caja llena de joyas. Queremos mirar todo, individualmente, cuidadosamente. Hay mucho por descubrir en las imágenes. Es como si hubiera una galaxia escondida en cada píxel. Los descubrimientos parecen interminables.
Las operaciones científicas del telescopio también acaban de comenzar. Científicos y astrónomos de todo el mundo empiezan a utilizar el telescopio para sus propios proyectos.
¿Y qué sigue para usted en iREx’s utilizando Webb?
Uno de los primeros y más interesantes programas que llevará a cabo con James Webb es la observación de los planetas del sistema TRAPPIST-1. Este es el programa canadiense más grande durante el primer año y está dirigido por la Université de Montréal Ph.D. estudiante Olivia Lim. Al igual que con el exoplaneta presentado hoy, Olivia observará la atmósfera de estos exoplanetas, que son rocosos y, por lo tanto, podrían parecerse a la Tierra. Estamos buscando un gemelo de la Tierra y tal vez lo encontremos en el sistema TRAPPIST-1.
Con información de Universidad de Montreal
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