Ryugu es un asteroide cercano a la Tierra que atrajo mucha atención cuando la misión japonesa Hayabusa2 recogió muestras y las devolvió a la Tierra. Se ha demostrado que estas muestras ofrecen un tesoro de conocimientos sobre el sistema solar, incluido el posible papel de los asteroides en el transporte de moléculas orgánicas a la Tierra.
Ahora, un equipo de científicos ha realizado una investigación intensiva de muestras de Ryugu y ha descubierto evidencia que apunta a que la materia orgánica cometaria está siendo transportada desde el espacio a la región cercana a la Tierra.
El equipo incluía a Megumi Matsumoto, profesora asistente del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tohoku. Los detalles de sus hallazgos se publicaron en la revista Science Advances el 19 de enero de 2024.
El asteroide Ryugu no tiene atmósfera protectora y su capa superficial está directamente expuesta al espacio. Pequeño polvo interplanetario en el espacio puede golpear la superficie del asteroide, provocando cambios en la composición de los materiales de la superficie del asteroide.
Matsumoto y sus colegas revelaron que las superficies de las muestras contienen pequeñas «salpicaduras de material fundido», cuyo tamaño varía entre 5 y 20 micrómetros. Estas salpicaduras de derretimiento se crearon cuando micrometeoroides de polvo cometario bombardearon Ryugu.
«Nuestras imágenes por tomografía computarizada en 3D y nuestros análisis químicos mostraron que las salpicaduras de fusión consisten principalmente en vidrios de silicato con huecos y pequeñas inclusiones de sulfuros de hierro esféricos», dice Matsumoto. «Las composiciones químicas de las salpicaduras derretidas sugieren que los silicatos hidratados de Ryugu se mezclaron con polvo cometario».
La mezcla y fusión de los materiales de la superficie de Ryugu y el polvo cometario durante el calentamiento inducido por el impacto y el enfriamiento rápido formaron las salpicaduras de fusión. Los huecos corresponden al vapor de agua liberado por los silicatos hidratados de Ryugu y posteriormente capturado en las salpicaduras de fusión.
El análisis también reveló pequeños materiales carbonosos con abundantes nanoporos e inclusiones de sulfuro de hierro en las salpicaduras de fusión. Los materiales carbonosos tienen una textura similar a la materia orgánica primitiva del polvo cometario, aunque carecen de nitrógeno y oxígeno, lo que los hace químicamente diferentes de la materia orgánica.
«Proponemos que los materiales carbonosos se formaron a partir de materia orgánica cometaria mediante la evaporación de volátiles, como nitrógeno y oxígeno, durante el calentamiento inducido por el impacto. Esto sugiere que la materia cometaria fue transportada a la región cercana a la Tierra desde el sistema solar exterior, » añade Matsumoto. «Esta materia orgánica podría ser las pequeñas semillas de vida que alguna vez fueron entregadas desde el espacio a la Tierra».
De cara al futuro, el equipo espera examinar muestras de Ryugu para encontrar más salpicaduras de material fundido que proporcionen más información sobre la afluencia de materiales espaciales primitivos a la Tierra.
Con información de Science Advances
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