Si se sigue cada uno de los brazos claramente definidos de la galaxia, que están repletos de estrellas, hasta sus centros, es posible que haya viejos cúmulos de estrellas y, a veces, agujeros negros supermasivos activos. Sólo el Telescopio Espacial James Webb puede ofrecer escenas muy detalladas de galaxias cercanas en una combinación de luz infrarroja cercana y media, y hoy se publicó un conjunto de estas imágenes.
Estas imágenes de Webb son parte de un gran proyecto de larga duración, el programa Física con alta resolución angular en galaxias cercanas (PHANGS), que cuenta con el apoyo de más de 150 astrónomos de todo el mundo. Antes de que Webb tomara estas imágenes, PHANGS ya estaba repleto de datos del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples del Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, incluidas observaciones en luz ultravioleta, visible y de radio. . Las contribuciones de Webb al infrarrojo cercano y medio han proporcionado varias piezas nuevas del rompecabezas.
IC 5332 está a 30 millones de años luz de distancia, en la constelación del Escultor.
La NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb capturó millones de estrellas en estas imágenes, que brillan en tonos azules. Algunas estrellas están repartidas por los brazos espirales, pero otras están agrupadas muy juntas en cúmulos de estrellas.
Los datos MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) del telescopio resaltan el polvo brillante y nos muestran dónde existe detrás, alrededor y entre las estrellas. También destaca estrellas que aún no se han formado completamente: todavía están encerradas en el gas y el polvo que alimentan su crecimiento, como semillas de color rojo brillante en las puntas de picos polvorientos.
Para asombro de los astrónomos, las imágenes de Webb también muestran grandes capas esféricas de gas y polvo que pueden haber sido creadas por estrellas que explotaron.
Las regiones extendidas de gas de los brazos espirales también revelan detalles en rojo y naranja. Los astrónomos estudian el espaciado de estas características para aprender cómo una galaxia distribuye su gas y polvo. Estas estructuras proporcionarán información clave sobre cómo las galaxias se construyen, mantienen y detienen la formación de estrellas.
NGC 3351 está a 33 millones de años luz de distancia, en la constelación de Leo.
La evidencia muestra que las galaxias crecen de adentro hacia afuera: la formación de estrellas comienza en los núcleos de las galaxias y se extiende a lo largo de sus brazos, alejándose en espiral del centro. Cuanto más lejos está una estrella del núcleo de la galaxia, más probabilidades hay de que sea más joven. Por el contrario, las áreas cercanas a los núcleos que parecen iluminadas por un foco azul son poblaciones de estrellas más antiguas. Los núcleos de galaxias inundados de picos de difracción de color rosa y rojo pueden indicar un agujero negro supermasivo activo o una saturación de cúmulos de estrellas brillantes hacia el centro.
Hay muchas vías de investigación que los científicos pueden comenzar a seguir con los datos combinados de PHANGS, pero la cantidad sin precedentes de estrellas resueltas por Webb es un excelente lugar para comenzar. Además de publicar inmediatamente estas imágenes, el equipo PHANGS también ha publicado el catálogo más grande hasta la fecha de aproximadamente 100.000 cúmulos estelares.
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