Cuando miramos al cielo en una noche particularmente oscura, hay una sensación de atemporalidad. Podemos ver el destello de un meteoro y, ocasionalmente, un cometa es visible a simple vista, pero las estrellas frías y distantes no cambian. O eso parece. También puede haber una sensación de calma, de que a pesar de toda la incertidumbre del mundo, las estrellas siempre nos cuidarán.
Por lo tanto, es difícil imaginar que a años luz de distancia pueda haber un evento al acecho que represente una amenaza existencial para la humanidad. Esa amenaza es extremadamente pequeña, pero no nula, y es el tema central de un artículo reciente publicado en The Astrophysical Journal.
El estudio se centra en las kilonovas, que pueden ocurrir cuando dos estrellas de neutrones chocan o una estrella de neutrones choca con un agujero negro de masa estelar. Las kilonovas son similares a las supernovas, pero mucho más intensas. En el artículo, los autores analizan una kilonova particular conocida como GW170817. Fue detectado por los observatorios de ondas gravitacionales LIGO y Virgo en 2017, y visto como una explosión de rayos gamma por los telescopios espaciales Fermi e INTEGRAL. Dado que disponemos de observaciones tanto ópticas como gravitacionales, la energía de la kilonova se puede calcular bastante bien.
El equipo tomó estos datos y los combinó con simulaciones por computadora en kilonovas. Querían estimar la distancia mínima de seguridad de una kilonova. En otras palabras, ¿qué tan cerca de nosotros podría estallar uno y seguir siendo un espectáculo de luces inofensivo? Lo que descubrieron fue que existen varias distancias seguras, dependiendo de qué aspecto de la supernova represente una amenaza.
Una amenaza sería el resplandor de los rayos X. Cuando las estrellas de neutrones chocan, un chorro de rayos gamma de alta energía puede fluir desde su región polar común. Estos chorros chocan con gas interestelar y crean un resplandor de intensos rayos X. La intensidad de este resplandor podría ionizar la atmósfera de la Tierra, dejándonos expuestos a cosas como erupciones solares y radiación ultravioleta. Pero sólo si la kilonova se produjo a unos 16 años luz de la Tierra. Los propios rayos gamma podrían representar una amenaza similar, pero sólo dentro de unos 13 años luz.
Pero como descubrió el equipo, la amenaza mayor no nos alcanzaría a la velocidad de la luz. Después de la explosión, una onda de choque de la colisión se expandiría alejándose de la kilonova a lo largo de unos mil años. Cuando la onda de choque choca con gas y polvo interestelar, crea intensos rayos cósmicos. Si tal corriente de rayos cósmicos llegara hasta nosotros, podría vaporizar nuestra atmósfera, matando a casi toda la vida en la Tierra. Pero esto sólo representaría una amenaza a una distancia de unos 40 años luz.
GW170817 ocurrió a unos 130 millones de años luz de distancia, por lo que no representa ninguna amenaza para nosotros. Incluso si ocurriera uno en nuestro vecindario estelar, probablemente sería demasiado distante para causar daño. Hasta donde sabemos, no hay estrellas de neutrones binarias en un radio de 40 años luz que se fusionen en el corto plazo.
Así que no tenemos nada de qué preocuparnos. Principalmente lo que muestra este estudio es que en todo el cosmos las kilonovas pueden representar una amenaza para la vida de vez en cuando, pero esa amenaza no es lo suficientemente grande como para acabar con una gran fracción de mundos. Podemos enfrentar peligros cósmicos, pero afortunadamente una kilonova no es uno de ellos.
Con información de The Astrophysical Journal
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