El ciclo solar se conoce razonablemente bien desde 1843, cuando Samuel Schwabe pasó 17 años observando la variación de las manchas solares. Desde entonces, hemos observado periódicamente el flujo y reflujo del ciclo de las manchas solares cada 11 años.
Más recientemente, el Solar Orbiter de la ESA ha tomado imágenes periódicas del Sol para seguir el progreso a medida que nos acercamos al pico del ciclo solar actual.
Dos imágenes publicadas recientemente, de febrero de 2021 y octubre de 2023, muestran cómo las cosas realmente están mejorando a medida que nos acercamos al máximo solar.
El Sol es una gran bola de plasma, gas cargado eléctricamente, que tiene la sorprendente propiedad de poder mover un campo magnético que puede estar incrustado en su interior. A medida que el Sol gira, el campo magnético es arrastrado consigo pero, debido a que el Sol gira más rápido en el ecuador que en los polos, las líneas del campo se enrollan cada vez más.
Bajo esta inmensa tensión, las líneas de campo ocasionalmente se rompen, rompen o atraviesan la superficie del Sol y cuando lo hacen, vemos una mancha solar. Estas manchas oscuras en la superficie visible del Sol son regiones donde concentraciones más densas de material solar impiden el flujo de calor a la superficie visible dando lugar a manchas ligeramente más frías y, por lo tanto, más oscuras en el Sol.
La lenta rotación del Sol y el lento pero continuo enrollamiento de las líneas de campo significan que las manchas solares se vuelven cada vez más numerosas a medida que el campo se distorsiona más. Observadas durante un período de años, las manchas parecen migrar lentamente desde las regiones polares a las regiones ecuatoriales a medida que avanza el ciclo solar.
Para intentar ayudar a comprender este complejo ciclo y desbloquear otros misterios del Sol, la Agencia Espacial Europea lanzó su Solar Orbiter el 10 de febrero de 2020. Su misión es explorar las regiones polares del Sol, comprender qué impulsa el ciclo solar de 11 años y qué impulsa el Calentamiento de la corona, las capas exteriores de la atmósfera del Sol.
Se han publicado imágenes de Solar Orbiter que muestran primeros planos de la superficie visible del Sol, la fotosfera, a medida que se acerca al pico de actividad solar.
Al comienzo del ciclo, en el mínimo solar de 2019, había relativamente poca actividad y solo unas pocas manchas solares. Desde entonces, las cosas han ido aumentando lentamente. La imagen de febrero de 2021 mostraba un Sol razonablemente tranquilo, pero una imagen tomada en octubre del año pasado muestra que las cosas, me atrevo a decir, ¡se están calentando!
Se espera que el máximo de este ciclo se produzca en 2025, lo que respalda las teorías de que el período de máxima actividad podría llegar un año antes.
Comprender el ciclo no es sólo de interés científico caprichoso, es vital para garantizar que minimicemos el daño a los sistemas terrestres y orbitales, pero es fundamental comprender el impacto sobre la vida en la Tierra.
Con información de Science Alert
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