¿Podríamos ver una erupción solar el día del eclipse?

El Sol se está acercando rápidamente al máximo solar, un momento en el que actividades como manchas solares, llamaradas y erupciones solares conocidas como eyecciones de masa coronal se vuelven comunes. Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de ver una erupción de este tipo durante su totalidad el 8 de abril?

La probabilidad depende del año: el Sol pasa por un ciclo de actividad de 11 años, del mínimo al máximo y viceversa. El eclipse solar de 2017, presenciado por cientos de millones de personas en Estados Unidos, ocurrió justo antes del mínimo del ciclo. Ahora, el eclipse de 2024 ocurrirá cerca del máximo.

Este cambio en la actividad solar tiene varios impactos en cómo vemos la corona etérea que se revela durante la totalidad. Por un lado, el campo magnético solar bien organizado durante el mínimo restringe las corrientes coronales más brillantes a la región ecuatorial. Pero a medida que los campos magnéticos solares se enredan más, la corona se distribuye de manera más uniforme alrededor del disco. También es más probable que sean visibles las protuberancias rosadas, que son bucles o filamentos que se extienden por encima del Sol.

Las eyecciones de masa coronal (CME) también se vuelven más comunes; Según Joan Burkepile (Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica), en febrero y marzo se produjeron grandes erupciones dos o tres veces al día. En estos eventos, los campos magnéticos del Sol se enredan y se rompen, expulsando gotas de gas al espacio interplanetario. Al llegar a la Tierra, estas burbujas pueden crear auroras o, de manera menos optimista, amenazar los sistemas de satélites o las redes eléctricas.

Dado que estas erupciones explotan en el Sol al menos un par de veces al día, las posibilidades de que se produzca una CME parecen altas. «La pregunta no es ‘qué probabilidades hay de que haya una CME’, sino ‘qué probabilidades hay de que no haya una CME'», dice Dan Seaton (Southwest Research Institute). «Las probabilidades de que haya una erupción alrededor del momento del eclipse son bastante buenas».

La pregunta es, ¿lo veremos?

¿PODRÍAMOS VER UNA ERUPCIÓN SOLAR DURANTE LA TOTALIDAD?

«En principio, creo que una CME podría ser visible a simple vista, especialmente una grande», responde Seaton. De hecho, hay buenos ejemplos de posibles CME registradas para la posteridad. Un dibujo del Templo Gugliemo del eclipse solar total de 1860, cuando el Sol también estaba en su máximo en su ciclo, muestra una característica circular que es distinta de la corona que fluye. Probablemente sea una erupción solar.

Otro ejemplo podría encontrarse en el Cañón del Chaco, en el que se ha interpretado que un petroglifo representa la corona solar en su totalidad. El arqueohistoriador Kim Malville (Universidad de Colorado, Boulder) ha argumentado que el dibujo rupestre de Nuevo México muestra no sólo un eclipse solar (específicamente el del 11 de julio de 1097) sino también una CME. Según los datos de los anillos de los árboles, el Sol también se encontraba ese año en la fase más activa de su ciclo.

«Esas líneas curvas, si realmente son representaciones de observaciones de la corona, deben haber sido recuerdos estilizados de algo que parecía turbulento y caído», dice Malville. «Puede haber sido un esfuerzo cooperativo en el que varios observadores contribuyeron al recuerdo de lo que habían visto: la breve aparición de una deidad, nunca antes vista».

Más recientemente, las observaciones astronómicas de los eclipses solares totales de 2010 y 2012 han capturado las CME durante su totalidad. También lo han hecho los astrofotógrafos aficionados, como Miloslav Druckmüller y Andreas Möller, que capturaron una CME clara después del eclipse de 2020 sobre Argentina, o Petr Horálek, Josef Kujal y Milan Hlaváč, que encontraron una hermosa durante el eclipse de 2023 en Australia. (Vea esas fotos a continuación). Pero esos eventos fueron fotografiados en lugar de vistos a simple vista.

«Con binoculares (usados con cuidado, ¡sólo durante la totalidad!) Creo que sería muy posible ver una CME cerca del Sol, pero probablemente sólo un gran evento muy cerca del Sol sería realmente perceptible sin él», añade Seaton.

Muchos factores determinan la visibilidad de una CME. «El tiempo de visibilidad variaría dependiendo de muchos factores, incluido el ángulo, la velocidad y la densidad de la CME», dice Amir Caspi (también del Southwest Research Institute). Una CME dirigida lateralmente sería más obvia que una dirigida directamente hacia la Tierra. Además, cuanto más se haya extendido una CME, más difícil será verla. También entran en juego otros factores, como el contraste de brillo entre la CME y la luz de fondo (procedente no sólo de la corona sino también de la luz solar dispersada por el polvo interplanetario).

Teniendo en cuenta esos efectos, Sarah Gibson (también de la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica) estima una menor probabilidad de ver una CME durante la totalidad, alrededor del 5-10%. Burkepile está de acuerdo en que la probabilidad es baja, situándola en menos del 20%. Una vez que se produce una erupción, sólo será visible durante un par de horas como máximo; Es posible que los más rápidos sólo sean visibles durante 30 minutos, añade Burkepile.

¿CÓMO SERÍA UNA ERUPCIÓN SOLAR DURANTE LA TOTALIDAD?

Siempre que el ángulo sea correcto, los espectadores deberían poder distinguir una erupción de la propia corona. «Una CME dirigida lateralmente podría parecer un círculo o un círculo parcial», señala Gibson. «Las CME son más rápidas que el viento solar local, al menos al principio (cuando todavía están cerca del Sol), y avanzan con su forma circular más o menos intacta».

En la lista de correo de eclipses solares, el astrónomo profesional retirado Steve Edberg señala que vio una CME dirigida lateralmente en 1980, lo que fue confirmado más tarde. Lo describió como del “mismo color (satén plateado) que el resto de la corona, pero tenía (en este caso) una notable forma de S como se ve con binoculares”.

La forma en forma de bucle hace que sea más fácil diferenciar una CME de las serpentinas coronales, que se alejan del Sol debido al viento solar, añade Gibson.

A pesar de la naturaleza explosiva de las CME, parecerán estacionarias para cualquier observador individual. «Aunque las CME son rápidas (incluso miles de kilómetros por segundo), el diámetro del Sol es de más de 1 millón de kilómetros», dice Gibson. “Así que en los pocos minutos de [la totalidad], es probable que su movimiento no sea perceptible”. Sin embargo, las fotografías de diferentes sitios a lo largo de la trayectoria del eclipse han registrado movimiento en CME anteriores, y los proyectos de investigación desde aviones de investigación a gran altitud, así como los voluntarios distribuidos en tierra, podrían seguir las CME con más detalle.

Si cree que vio una CME el 8 de abril, ahora existen formas sencillas de comprobarlo a posteriori. Las cámaras del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) y del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) toman imágenes casi continuas del Sol, disponibles en tiempo real (o casi, dependiendo de cuándo el satélite pueda transmitir datos) en esta NASA. sitio.

Además de obtener imágenes del Sol mismo, las cámaras de campo amplio de SOHO también obtienen imágenes de la corona solar, utilizando un disco de ocultación (en lugar de la Luna) para bloquear la luz brillante del Sol; para ver estas imágenes, mire las cámaras LASCO C2 y LASCO C3. Puede crear una película para ver cómo se desarrollan los eventos a lo largo del tiempo aquí: SOHO Movie Theatre.

Al final, las posibilidades de que alguien vea una burbuja cerca del borde de la Luna durante su totalidad son bajas, pero no nulas. Pero no hace daño mirar. «Nunca se sabe», dice Burkepile. “Tengo un amigo al que le gusta decir que es mejor tener suerte que ser bueno. Esperemos que tengamos suerte”.

Con información de Sky and Telescope