Los observadores solares se encuentran ante un momento electrizante. El eclipse solar total adornará América del Norte el 8 de abril, y con nuestro vecino celestial entrando en una fase de mayor actividad conocida como máximo solar, estamos al borde de un espectacular espectáculo astronómico. Este fenómeno, que ocurre aproximadamente cada 11 años, se caracteriza por un aumento en las regiones magnéticas e impresionantes erupciones solares en la superficie del Sol, que alcanzarán su máximo alrededor de 2025. Profundicemos en la naturaleza de estas regiones activas, sus efectos potenciales sobre Tierra y cómo podemos monitorearlos de manera segura desde la comodidad de nuestros patios traseros.
¿Qué se está desarrollando sobre nosotros?
En esencia, el Sol es una potencia magnética colosal, llamada dinamo solar. Si bien las complejidades de este proceso siguen siendo un tema candente de investigación, la dinamo hace que el campo magnético del Sol experimente una inversión de polaridad aproximadamente cada 11 años, intercambiando los polos norte y sur. Esta inversión marca un período de actividad solar intensificada, que se manifiesta como regiones oscuras y brillantes y erupciones solares. A continuación se muestra una breve descripción general de estos fenómenos y cómo los afecta la rotación del Sol.
Regiones oscuras: las manchas solares y su papel en el ciclo solar
Las manchas solares, áreas de potente actividad magnética, aparecen en la fotosfera del Sol, la capa de la atmósfera del Sol que consideramos su «superficie» y la fuente principal de luz solar emitida. Estas regiones presentan un área oscura central (umbra) que puede eclipsar a la Tierra en tamaño, a menudo rodeada por una penumbra más clara. Originadas en latitudes medias, las manchas solares se desplazan hacia el ecuador del Sol a medida que avanza el ciclo solar. A pesar de que la umbra es la parte más oscura, su temperatura puede alcanzar de 3000 a 4500 K (2727 a 4227 °C; 4940 a 7639 °F), en marcado contraste con la temperatura de la superficie del Sol de aproximadamente 5700 K (5427 °C; 9800 °F). ). Aunque menos luminosas que la superficie circundante, las manchas solares eclipsan a la Luna llena, lo que ilustra el inmenso poder del Sol.
El ciclo solar, una secuencia recurrente de 11 años marcada por un número fluctuante de manchas solares, está documentado desde 1843. Actualmente estamos atravesando el Ciclo Solar 25 (diciembre de 2019 – diciembre de 2030), que se espera que alcance su máximo entre 2023 y 2026. La figura adjunta, que sigue la actividad de las manchas solares a lo largo del tiempo, ilustra que nos estamos acercando rápidamente a esta fase dinámica.
Mientras somos testigos del desarrollo del tapiz magnético del Sol, comprender y observar estos máximos solares ofrece una visión de la mecánica de nuestro universo y un recordatorio del profundo impacto del Sol en la Tierra y más allá. Ya sea usted un astrónomo ávido o un observador curioso, el ciclo solar actual presenta una oportunidad incomparable para interactuar con el cosmos en nuestro patio trasero.
Regiones claras: fáculas y plagas.
Las fáculas son fenómenos magnéticos luminosos dentro de la fotosfera que pueden extenderse a la cromosfera, la capa sobre la fotosfera del Sol que funciona de manera similar a la atmósfera de la Tierra. En la cromosfera, llamamos a estas características plagas, distinguiéndolas de sus contrapartes fotosféricas. Sorprendentemente, estas áreas brillantes superan en número aproximadamente diez veces a las manchas solares y se originan en regiones con densas líneas de campo magnético. Aunque a menudo se forman cerca de las manchas solares, su presencia no depende de ellas. Estas maravillas magnéticas pueden superar la temperatura de la superficie del Sol en más de 1.000 K, lo que pone de relieve su intenso calor y energía.
Explosiones: llamaradas solares y eyecciones de masa coronal
Las llamaradas solares son explosiones rápidas y poderosas de energía electromagnética que surgen de la superficie del Sol. Estas llamaradas ocurren principalmente cerca de las manchas solares, donde los campos magnéticos liberan repentinamente su energía reprimida en la corona, la capa más externa del Sol. Las llamaradas se desarrollan en cuestión de minutos y pueden impulsar material ionizado (plasma) junto con explosiones de energía magnética en un evento llamado eyecciones de masa coronal (CME). Una sola CME puede expulsar más de 10^12 kg de material solar al espacio, ¡lo que equivale al doble de la masa de la ciudad de Nueva York!
La rotación del sol y sus efectos
El Sol completa una rotación sobre su eje aproximadamente cada 26 días, con variaciones según la latitud: el Sol gira más rápido en el ecuador y más lento en los polos. Considerando la órbita de la Tierra, esto equivale a unos 28 días desde nuestra perspectiva en el ecuador. Las regiones activas que pasan por el punto de vista central del Sol desde la Tierra se posicionan de manera óptima para lanzar CME (ejecciones de masa coronal) directamente hacia nosotros.
Impactos terrenales
Las fluctuaciones de la actividad solar afectan significativamente a la Tierra. Un caso notable ocurrió en 1989, cuando una CME masiva interrumpió la red eléctrica de Quebec, Canadá, desencadenó tormentas geomagnéticas e intensificó las auroras visibles hasta el sur de Cuba. Además, las erupciones solares y las CME pueden poner en peligro los satélites, necesitando cierres temporales y poner en peligro a los astronautas, que deben buscar refugio de estos fenómenos meteorológicos espaciales. Las llamaradas de clase X, las más energéticas pero poco frecuentes, pueden causar perturbaciones como estas. Las llamaradas de clase X más potentes en seis años estallaron el 21 de febrero de este año, afortunadamente sin CME acompañadas, lo que provocó apagones de radio menores.
Todavía se puede ver la región magnética activa que se cree que es el origen de estas llamaradas, y es tan grande que el ojo desnudo (protegido por un confiable par de anteojos para eclipses) puede incluso captarla. A continuación se muestra una vista mejorada del Sol tomada sólo seis días después, el 27 de febrero, con un UNISTELLAR ODYSSEY PRO equipado con un filtro solar. La región culpable de la mancha solar, AR3590, se puede ver alrededor de la posición de las 4 en punto.
Terminando
El ciclo solar de nuestro Sol es un proceso vibrante e interconectado que nos une al sistema solar en general. A medida que nos acerquemos al pico del ciclo, se observará un aumento de la actividad de la superficie solar que proporcionará información esencial sobre nuestra estrella. Incluso sin equipo especializado, recursos como SpaceWeatherLive.com permiten que todos participen en este trascendental período de observación solar, celebrando nuestra conexión con el Sol en un año importante.
Con información del SETI Institute
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