El radiotelescopio ALMA ha detectado más de 100 especies moleculares, muchas de ellas indicativas de diferentes procesos de formación y evolución estelar, en una galaxia donde las estrellas se están formando mucho más activamente que en la Vía Láctea. Se trata de muchas más moléculas de las que se encontraron en estudios anteriores. Ahora el equipo intentará aplicar este conocimiento a otras galaxias. La investigación se publica en la serie de suplementos The Astrophysical Journal.
Un equipo de investigadores dirigido por Sergio Martin del Observatorio Europeo Austral/Observatorio Conjunto ALMA, Nanase Harada del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y Jeff Mangum del Observatorio Nacional de Radioastronomía utilizaron ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para observar el centro de una galaxia conocida como NGC 253.
NGC 253 se encuentra a unos 10 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación del Escultor. NGC 253 es un ejemplo de galaxia con estallido estelar, una galaxia donde se están formando rápidamente muchas estrellas nuevas. Los factores que conducen a la aparición de un estallido estelar aún no se comprenden bien.
El nacimiento, evolución y muerte de las estrellas cambian la composición molecular del gas circundante. La alta sensibilidad y alta resolución de ALMA permitieron a los astrónomos determinar la ubicación de moléculas indicativas de las distintas etapas del ciclo de vida de las estrellas.
Este estudio, denominado ALCHEMI (ALMA Comprehensive High-solving Extragalactic Molecular Inventory), encontró gas molecular de alta densidad que probablemente esté promoviendo la formación activa de estrellas en esta galaxia. La cantidad de gas denso en el centro de NGC 253 resultó ser más de 10 veces mayor que la del centro de la Vía Láctea, lo que podría explicar por qué NGC 253 está formando estrellas unas 30 veces más eficientemente.
El estudio ALCHEMI también proporcionó un atlas de 44 especies moleculares, duplicando el número disponible en estudios anteriores fuera de la Vía Láctea. Al aplicar una técnica de aprendizaje automático a este atlas, los investigadores pudieron identificar qué moléculas sirven como las mejores señales para rastrear la historia de la formación estelar desde el principio hasta el final. Este conocimiento ayudará en la planificación de futuras observaciones de ALMA.
Con información de The Astrophysical Journal Supplement Series
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